Вячеслав Ганич - Битва на удачу

— Ты ведешь себя, как ребенок, — заметила Ниана, улыбаясь.

— Я и чувствую себя так же, — отозвался Нэч. — Впервые в жизни я доволен собой без особых оговорок.

— Наверное, нам всем стоит сделать по глотку Живой воды, — сказал Аэвер. — Раз есть такая возможность.

— С этим надо подождать, — ответил Нэч. — Но не исключаю, Аэвер, что твое желание осуществится.

— В таком случае лучше я отдам свой глоток пустыне. Вдруг она хоть немного оживет.

— После Грезаара будет видно, — проговорил Нэч, вспоминая ночную беседу с Элевиэт. — Но сейчас Живой воды слишком мало.

— Слишком мало для чего? — осведомилась Ниана.

— Чтобы спасти Зельдан, — сказал Нэч.

— Если сейчас Живой воды мало, потом ее количество неким образом увеличится? — Аэвер сощурился. — Ты чего-то не договариваешь.

В это время грохочущая струя грязи разорвала поверхность воды, и Нэч зажал нос, спасаясь от смрада, окутавшего друзей плотной завесой.

Клубящиеся испарения кончились, и отряд, выбравшись из топи Саолмор, углубился в умирающий лес Обрайг. Лианы сухими веревками свисали с ветвей и скручивались на высохшей земле. Колючие кусты утратили иголки и белые цветы. У деревьев отходила кора, пожухшие листья устилали посеревшую землю, на которой наметились первые трещины.

— Отравление началось и здесь! — заметила Ниана с нескрываемой горечью.

"Надеюсь, Элевиэт поможет возродить Зельдан", — подумал Нэч, глядя на грустные лица Грюгхеля и Хельхе.

Минув заросли, они выбрались на торговую тропу и, без устали подгоняя эздов, помчались наперегонки с солнцем. Очутившись в знакомых местах, Грюгхель без размышлений вел отряд, выбирая нужное направление на редких перекрестках, оставляя за спиной сожженные тролльи поселки, которые лишь дополняли печальный и пугающий вид всеобщего опустошения. Не встретив на всем протяжении долгого пути ни одного живого существа, они выехали к месту сражения. У обочины торговой тропы громоздились лишенные колес разломанные обозы, покрытые запекшейся синей кровью, с торчащими из бортов стрелами. Кругом валялись обглоданные лесными хищниками остатки гномов в пробитых доспехах и разодранные желтые стяги с изображением черной змеи. Почувствовав мясной дух, эзды зашипели, напоминая о своей плотоядной сущности.

— Как я понимаю, здесь раскрылось предательство царя Рокуд-Агара, — сказала Ниана, глядя по сторонам.

— Возможно, это уже не был царь, — ответил Нэч, — а всего лишь отравленная толкователями игрушка.

Скоро лес измельчился и перешел в вытянутую каменистую равнину. Кое-где виднелись высохшие деревца, окруженные пучками мертвой травы. Слева нависали белые горы Афи, справа — черные горы Эргисау.

— Вот и перевал, которого мы не достигли в прошлый раз, — сказал Аэвер.

За перевалом начиналась пустыня, раскинувшись во все стороны белыми вытянутыми холмами. Далеко на юге под полуденным солнцем кружили многочисленные черные стаи.

— Что там? — спросил Нэч.

— Долина Альварон, — отозвалась Ниана, вытащила компас и, сверив направление, возглавила отряд, задавая скорость.

— Мы успеем к Грезаару до заката? — Нэч перевел взгляд в пустыню.

— Сомнительно. Слишком далеко.

— Придется подыскать место для ночлега. — Аэвер поравнялся с Нианой, пристально всматриваясь в белые пески. — Не хотелось бы после всего, что нам выпало, стать пищей пустынных тварей.

Подумав в первую очередь о песчаных людях, а не о жуках, которые прятались днем в норах, Нэч поежился и повернулся к Грюгхелю.

— Ты долго жил в пустыне?

— Достаточно. — Грюгхель дернул пятачком. — Никто из нас не ожидал, что Уния гоблинов набирает отряды наемников из троллей. Мы просто бежали туда, где нет войск Даэхонской империи, чтобы спастись от уничтожения.

— Но не все предпочли переселение в пустыню, — вступила в разговор Хельхе. — Когда даэхонцы сожгли наш поселок, многие разбрелись по лесу и объединялись с другими племенами.

— Осторожно, я вижу зыбучее озеро, — предупредил Аэвер.

— А я ничего не вижу, — призналась Ниана.

— Я тоже. — Сколько ни всматривался, Нэч не замечал никаких изменений в песчаном однообразии.

— В этом его коварство и опасность, — сказал Аэвер. — Берите левее.

Отряд изменил направление, не сбавляя бега эздов. Ниана постоянно смотрела то на компас, то на скатывающееся на запад солнце. Наконец друзья обогнули зыбучее озеро и опять помчались в сторону Грезаара под наливающимся зелеными оттенками небом.

— Сделаем привал. Там должна быть какая-нибудь пещера, — предложил Аэвер, указав на каменную гряду, чуть заметную в дрожащем воздухе. — Но не забывайте, в таких местах обычно селятся пустынники. Приготовьтесь.

Друзья приблизились к возвышающимся из песка глыбам, и Нэч ощутил странное чувство узнавания, увидев столбы перед зияющей пещерой.

— Кажется, нас никто не ждет, — заметил Аэвер.

В это время в воздухе просвистела стрела и ударила Грюгхеля в плечо. Охнув, Грюгхель свалился эзду под ноги, перекатился на живот и поднял с песка стрелу. Нэч увидел черное оперение и стиснул зубы.

— В сторону! — крикнула Ниана. — Они внутри!

Отряд стремительно двинулся к гряде. Грюгхель вскочил на эзда и помчался следом. Просвистело еще несколько стрел, но ни одна не достигла цели. Остановившись возле гряды, друзья спешились.

— Нэч, проследи за эздами, — шепнула Ниана.

— Хельхе, останься с ним, — рыкнул Грюгхель.

Проглотив комок раздражения, Нэч взял поводья эздов и присел на корточки. Ниана вскинула винтовку и отступила от глыб, держа на прицеле выход из пещеры. Аэвер и Грюгхель с обнаженными мечами, вжимаясь в стену, начали красться к распахнутой двери. Что-то черное мелькнуло в проходе, и сразу прозвучал выстрел. Выронив лук, дроу вывалился из пещеры и упал в песок. Черный плащ распахнулся, открыв серебристую кольчугу, начавшую темнеть и крошиться в лучах заходящего солнца. Грюгхель и Аэвер замерли, бросая взгляды то на Ниану, то на дверной проем. Ниана зашагала к ним, не опуская винтовки. Втроем они ворвались в пещеру, послышался приглушенный хлопок, и у Нэча защемило сердце, рука сама потянулась к рукояти меча.

Из пещеры показался Грюгхель, волоча за ногу тело дроу.

— Вот и все, — раздался над головой голос Хельхе. — Поголовье дроу сократилось.

За Грюгхелем появились Ниана и Аэвер.

— Уберите отсюда трупы, — попросила Ниана.

Пока Грюгхель и Аэвер оттаскивали дроу в пустыню, Нэч ввел эздов в пещеру и разместил у дальней стены в разломанных стойлах. Пещера сохранилась в том же разгромленном виде, в каком они оставили ее. Нэчу представлялось, будто это случилось сотни лет назад.