Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

Тем временем Симбул уже вскочила на ноги, пылающим взором вглядываясь в деревья в той стороне, откуда на них напали.

— Кто посмел...

— Мы, ведьма! — раздался холодный ответ, и из-за деревьев появилась дюжина человек в военной одежде из кожи, с мечами наголо. — Вы находитесь на земле Кормира и являетесь субъектами королевского правосудия! Именем короля приказываем вам сдаться, не применять магию и не оказывать сопротивления, и подчиниться нашей воле!

— Подчиниться вашей воле? Нет, я сама выбираю себе любовников, — так же холодно ответила Симбул. — Я не подчиняюсь вооруженным людям, которые угрожают мне в лесу. Вы похожи на разбойников, не на людей Короны. Те, кто хранят правосудие, разговаривают вежливо и на подобающем расстоянии, а не бросаются исподтишка заклинаниями в пару любовников, которых они выследили в ночи!

— Вы — маги Эльминстер и Симбул, и нам приказано арестовать вас и изъять Королевское ожерелье Битвы, украденное у кормирской Короны. Мы — боевые маги и старшие рыцари королевства, и мы призываем вас сдаться! Сложите оружие и не применяйте заклинаний, и с вами обойдутся подобающим образом.

Они снова начали двигаться, разойдясь шире, люди на обоих концах линии приближались быстрее, чтобы окружить пару в руинах.

— Где же Старбридж? — пробормотал один из них, посмотрев сначала вправо, а затем влево, но человек рядом с ним — тот, который вел переговоры — быстро и властно махнул рукой, приказывая замолчать.

— Оставьте нас, — предупредил Эльминстер кормирцев, а затем бросил короткий взгляд через плечо, когда позади него раздался негромкий звук. Шторм бежала по камням, будто гибкая кошка из джунглей, спеша присоединиться к ним. Почувствовав себе уверенней, он подошел и встал рядом со своей госпожой, лицом к приближающимся людям.

Увидев, что жертва не собирается бежать, кормирский командир взмахнул рукой, и из сжимающегося кольца выступили двое. Одного из них Эл узнал почти сразу же: сэр Иллвелунд Нордраун, глава старших рыцарей Кормира. Второй был юным боевым магом, которого Эл видел расхаживавшим с высокомерным видом по дворцу. Его имени Эльминстер не знал.

— Этих двоих послали вести переговоры или драться с нами? — спокойно поинтересовалась Алассра.

Эльминстер пожал плечами.

— Возможно, твое напоминание о подобающих манерах сподвигло их на этот жест. Я, впрочем, не сомневаюсь, что все закончится насилием.

— И почему я не удивлена, — сухо ответила Симбул, когда рыцарь и маг остановились от них на расстоянии четырех шагов.

— Верните ожерелье, — потребовал юный боевой маг. — Сейчас же.

— Юноша, — мрачно ответил Эльминстер. — Ты стоишь в присутствии королевы. Неужели ты неспособен хотя бы на элементарную галантность?

— Это и есть галантность, — парировал маг. — Мы могли бы просто уничтожить вас.

— Вы могли попытаться, — почти мягко заметила Симбул, встретив его ухмылку полным презрения взглядом, который заставил юношу покраснеть и отвести глаза.

— Вы слышали наши требования, — сказал он угрюмо. — Подчинитесь, или встретите наш праведный гнев — и свою погибель.

— Погибель, — задумчиво произнес Эльминстер. — Злодеям всегда нравится это слово. Интересно, почему?

— Злодеям? Это вы здесь злодеи! Мы хранители закона в Кормире, и стоим за добро и справедливость!

Старый Маг вздохнул.

— Неужели ты по-прежнему настолько юн, чтобы делить людей на «злых» и «добрых»? Мальчик-мальчик... не бывает злых и добрых людей, есть просто люди, совершающие поступки, которые остальные считают хорошими или плохими. И если ты хорошо служишь богам — некоторым из них — в итоге большинство твоих поступков будут хорошими. Я пытаюсь совершать хорошие. А ты?

— Я здесь не затем, чтоб упражняться с тобой в словесности, старик. Отдайте ожерелье и подчинитесь аресту. Предупреждаю, или сделаете это мирно, или мы вас заставим.

Эльминстер и его госпожа обменялись спокойными взглядами, затем одновременно обернулись к юному магу и в унисон ответили: «Нет».

Шалдрун казался почти радостным.

— Собираетесь противостоять нам? Напоминаю, что вас превосходят числом вшестеро боевые маги и старшие рыцари, лучшие воины королевства. Будьте благоразумны и сдавайтесь.

Эльминстер почесал бороду с таким видом, будто ему скучно.

— Выходит, вы можете сразить меня и без поединка, так? Нет, парень, я прожил так долго не потому, что отказывался от своих принципов. Вот один из них, которому вам, мальчикам, стоило бы последовать: стойте на своем, когда совершили правое дело.

— Сэр Нордраун, — скомандовал волшебник. — Схватите и свяжите женщину. Посмотрим, останется ли старик так же остер на язык.

Рыцарь вздохнул.

— Это не очень-то разумно, Шалдрун. Я готов исполнять приказы Келгантора, но не твои.

Юный боевой маг в ярости развернулся к нему.

— Я действительно слышу...

— Действительно, — заметила Шторм Среброрукая ровным голосом, становясь между Эльминстером и Симбул с мечом в руке. — Ты бы лучше выслушал сэра Нордрауна, боевой маг Шалдрун, и оставил мысли о том, чтоб хватать или связывать кого-то. Благодаря этому несколько верных стражей Кормира могут прожить подольше.

— А ты еще кто такая?

— Меня зовут Шторм Среброрукая.

— Еще одна лгунья, прикрывающаяся именем из легенды? — Шалдрун покачал головой, снова ухмыляясь, и завел руку за спину, делая какие-то жесты.

Позади него, кольцо кормирцев стало сжиматься вокруг стоящей на камнях троицы. Все, кроме одного человека. Боевой маг Келгантор, казалось, решил подождать и посмотреть, сжимая в обеих руках жезлы, готовый обрушить на врагов магию, если это будет необходимо.

Шторм покачала головой.

— Что ж, это будет еще одна лихая ночка в Кормире храбром, — прошептала она. Шторм положила руку на плечо сестры, обнаружила, что та дрожит от ярости, и добавила:

— Не уничтожай их сразу, сестра. Мы должны предупредить этих людей еще раз; дай им последний шанс.

Ответом Симбул стал низкий, кошачий рык.

— Мы знаем, что вы боитесь использовать свою ничтожную магию, — сказал Шалдрун Эльминстеру. — И знаем, что ты предпочитаешь вместо этого угрожать людям, полагаясь на свою — точнее, позаимствованную — страшную репутацию. К несчастью для тебя, старый шарлатан, мы не боимся.

Он шагнул вперед и принял угрожающую позу, расправив плечи и положив ладони на бедра, и добавил:

— Я не боюсь.

Эльминстер сухо ответил:

— А стоило бы.