Аранавир - Астариот

В общем решено, пока действуем по плану, мои низменные инстинкты все устраивает.

Наконец Ним заверил меня, что готов обеспечить армии всем необходимым. Мои войска вступили в Кессер. Да, в тот самый край, из которого я уносил ноги совсем недавно. Нас тут никто не ждал. Провинция-с. Вряд ли тут знали даже то, что Ниан вновь един. А всему виной стереотипы. Никто уже давно не обращает никакого внимания на разборки в Северных Княжествах. Ну дерутся и дерутся, пусть их, что они могут сделать? Вот и поплатились.

Стремительным маршем мы достигли Оверца. Этот небольшой городок являлся кузницей рыцарей Кессера, здесь располагалась главный замок Ордена Восходящего Солнца. Князья предлагали блокировать его и отправиться дальше - штурм этого небольшого, но укрепленного комплекса грозил немалыми потерями. Но штурма не получилось.

Я отправил Ксанд на переговоры, а скоро и сам присоединился к нему.

 Встреча вышла напряженной, в помещении царили настороженность и недоверие. Магистр Ордена просто отказался верить, что перед ним Император, а не самозванец с непомерными амбициями. Меч его тоже не убедил, магистр был прагматиком и допускал множество вариантов: подделка, кража, внушение лично ему. Пришлось вызывать плащ темноты и добавлять в голос силу клинка. Этому фокусу я научился после боя с армией Свельда. Тогда я просто не удержал контроль, разговаривая с князьями и принимая их многочисленные поздравления. Звук становился плотным, будто осязаемым, я даже мог ударить голосом не хуже кулака. Только после этих спецэффектов магистр наконец мне поверил.

 С некоторого времени мне не требовалось общаться с сущностью, заключенной в клинке. Мы мыслили настолько одинаково, что он буквально предугадывал мои желания. Я чувствовал, что от Императора меня отделяет всего одна ступенька. Как все забавно сложилось, мог ли я представить, что превращусь в это?

 Когда силы Ордена влились в нашу армию, удивление князей не знало границ. Ситуация сложилась непростая. Впрочем теперь у меня были воины, преданные лично мне, и можно было открыть правду.

Утром следующего дня мы выступили не сразу. Войска построились в линии словно на смотре.

 - Маги, поднимите меня,- земля под ногами треснула. Изрядный кусок породы воспарил метра на три вверх. Вздохнув, я уже было потянулся за Черным Мечом, который был неизменным атрибутом подобных ситуаций, но остановился. А собственно зачем? Создавалось впечатление, что Император не я, а эта железяка, на которую все готовы чуть ли не молиться. Нет, хватит.

 - Вы все знаете кто я! И все же стоит представиться. Великий Князь Ниана и, по совместительству, Император Астариота Дайен Первый,- правильно было бы назваться Денисом, но слишком мало осталось от того парня, который рванул на встречу приключениям. Поэтому я решил взять новое имя, сжигая все мосты. Это как раз тот случай, когда маска прирастает намертво. По рядам пронесся глухой ропот. Особенно усердствовали князья, выкрикивая какие-то непонятные лозунги. Похоже снова завели старую песнь о свободе и незалежности. Я некоторое время постоял, давая им выговориться, а затем подпустил в голос силы. - Молчать и слушать! Где вы были, пока не пришел я? Да в это место сам аргаррис не найдет пути - темновато. Вы были оборванцами, которые по недоразумению носили форму солдат, вы управляли парой деревень и кичились своими титулами, вы работали на земле, хотя в любой момент у вас могли забрать все, включая жизнь.

 Я замолчал, наслаждаясь наступившей тишиной.

 - Я не обещаю, что это изменится словно по волшебству. Но я дам вам законы, я дам вам добычу, дам власть. Из северных варваров вы превратитесь в спасение Империи, а она умеет быть благодарной. Я не даю вам выбора, в любом случае вы пойдете за мной, как были вынуждены объединится и идти сюда, я просто хочу быть с вами честным. Мне пришлось много прятаться и я устал. И сейчас я говорю - это моя земля и я больше не буду скрываться, и пусть содрогнуться небеса, услышав поступь солдат Империи. Все, спускайте меня и выступаем,- не смотря на всю браваду и пафос, я до ужаса боялся, что эта гремучая смесь взорвется, наплевав на все. Затаив дыхание я смотрел на строй. Наконец запели трубы и дружины потянулись на юг. Я едва удержался от вздоха, полного облегчения, все-таки марку держать нужно.

 Вечером ко мне заглянул Логейм.

 - Не знаю, как у вас получилось, но разговоры в армии даже меня ставят в тупик. Если раньше люди шли сюда за наживой, а князья подчинялись угрозам, то теперь все...перемещалось. Больше половины князей теперь поддерживает вас, по крайней мере на словах, а люди...люди идут не за добычей, точнее не только за ней, они идут объединять. Видимо эта мысль греет их самолюбие, да и в памяти народа времена правления Астариота сохранились как благополучное время, если бы не постоянная обработка, так их бы вообще считали золотым веком.

 Я не обольщался. Тех, кто предаст меня при малейшей возможности было подавляющее большинство. А разговоры это всего лишь слова. Но то, что я смог открыться и избежать бунта, уже было победой. В конце концов, именно эту цель я и преследовал, желания превратить эту толпу в своих почитателей у меня не было.

 Наконец очнулся Историй. Сначала аор постарался применить против меня привычную тактику: вырезал обозы, нападал ночью, уничтожал продовольствие и травил воду на нашем пути, пускал встречные палы. Но нашла коса на камень. Пользуясь подавляющим преимуществом в кавалерии, я с легкостью обеспечивал безопасность обозов, маги страховали от неожиданных нападений на армию и обозников, гасили огонь, указывали отравленные источники, вытягивали из-под земли чистые жилы. Не сказать, что наш путь был устлан розами, но остановить нас не получилось. Через два дня мы достигли Луксара. Город, а точнее то, что он него осталось, выглядел ужасно. Задерживаться на этом пепелище не было смысла.

Нынешняя резиденция аора находилась всего лишь в дне пути от сгоревшего города. Поэтому мы не стали разбивать лагерь, а двинулись дальше.

Буквально через пару часов марша перед нами встали войска золотой птицы. Не мог Историй бесконечно избегать сражения, это было бы равносильно признанию поражения. Стоило доказать что я Император, и провинция сама упадет в подставленную руку, словно созревший фрукт. Да и вообще, на что аор рассчитывал? Может считал, что верность армии лично ему выше, чем верность Императору?

 Я вновь воспарил над полем. Я знал, что значит вовремя сказанное слово. Сейчас мне требовались все доказательства. Меч обернулся полосой жирного огня, на плечи опустился плащ темноты.

 - Воины Кессера к вам обращается Император Астариота. Вы готовы защищать свои дома до последней капли крови. Но стоил ли проливать ее в угоду предательства? Полгода назад я пришел в ваши земли один. Мне пришлось покинуть столицу и здесь я надеялся найти силу, способную восстановить Империю! Я был встречен ножами убийц и спасся только благодаря молодому рыцарю Ордена Восходящего Солнца - Ксанду сэт Вийму, многие из вас знакомы с ним. Тогда мне пришлось бежать. Но сейчас я вернулся. Вернулся потому, что понимал - человек, поставивший свою власть выше государства, приведет мой народ к гибели. Астариот един, а те кто мечтают о короне на своем клочке земли достойны лишь смерти! - рядом со мной парил Ксанд, хотя вряд ли кто-то разглядел его с такого расстояния. Нас опустили на землю.