Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

От шума небывалого, что разразился над зеленой долиной, Авенариус на плече майра встрепенулся, распахнул глаза черные, склонил голову к Элибру:

— Баловство какое надумали, парады посреди войны устраивать. Я над Ара-Лимом летал, много чего тревожного слышал. Жители говорят, Кэтер силы собирает, чтобы мальчишку нашего погубить. Не парады ходить следует, а войной самим идти. Таково мое мнение.

Майр, больше наблюдавший за наследником, промолчал на слова птицы черной. Зато Самаэль, рядом стоявший, разобрав ворона, щелкнул несильно того по клюву, дернул уголками губ, улыбаясь:

— Воевать, не каркать. Наследнику еще многое постичь надо. Помолчи, мой друг, послушаем, что скажет король своим подданным.

Смолкли крики, опустились руки. Все смотрели на ступившего на шаг вперед наследника.

Сердце у Аратея колотилось так, как не колотилось даже перед самым первым нападением на кэтеровских солдат, когда меч его впервые напился крови врага. Он смотрел на тысячи лиц, ждущих от него нужных и важных слов и думал о том, что сейчас он владеет гораздо большим богатством, нежели огромные территории или несметные сокровища. Он, наследник Ара-Лима, владеет доверием жителей горной страны.

Много лет назад, когда он впервые осознал себя королем, у которого отняли принадлежащее по праву, он даже предполагать не мог, что пролетят годы и перед ним будет стоять армия, способная дать отпор империи. Как часто он, забравшись на скалы, мечтал о дне, когда сможет он послать свои собственные легрионы в бой. Как часто, засыпая, представлял себе великие битвы, в которых одержит победу. Он многое умеет и многое знает. Никто в зеленой долине лучше него не умеет управляться с оружием. Учитель Самаэль научил его волшебству, учитель Элибр военной тактике. У него есть верные друзья, готовые положить за него жизнь. И у него есть вера в то, что когда-нибудь он вернется на место сожженной Мадимии и вернет славу Ара-Лиму.

Нет, Аратей не тешил себя мыслью о том, что время, которое его ожидает, будет наполнено только громом победных труб. Он отлично знал, что война с империей будет долгой и кровавой. Он знал, что в той войне могут погибнуть все те, кто сейчас стоит перед ним. И от этой мысли у него невольно першило в горле. Но когда у человека есть вера, он не думает о той великой цене, которую нужно положить на алтарь во имя достижения этой цели.

— Граждане Ара-Лима! — Аратей вскинул руку, призывая всех стоящих перед ним прекратить лишние крики и отдать внимание только ему, — Имею ли я называть вас, стоящих передо мной, гражданами Ара-Лима только потому, что сам я являюсь королем Ара-Лима?

Гул тысяч голосов послужил ему ответом.

— Вы избрали меня своим правителем, — продолжил Аратей, чуть повысив голос, — Вы оказали мне доверие, о котором я не мог только мечтать.

— Ты вел нас в бой! — загудела армия горняков. — И ты победил! Ты достоин, чтобы быть нашим королем.

— Да, это так, — переждав гул, сказал Аратей. — Я и вы все выиграли эту маленькую войну. Но это было только начало. И вы все знаете, что Империя не успокоиться, пока не уничтожит нашу страну. Или, пока мы не уничтожим Кэтер. Впереди нас ждут долгие годы войны. Мы все не хотим этого, но иначе нам никогда не увидеть мирного неба. Вы знаете, чего я желаю больше всего. Я хочу возродить Ара-Лим, великое королевство, построенное моими предками. Это будет нелегко. Это будет сложно. Но если вы поможете мне, если ваши топоры и стрелы окажут услугу Ара-Лиму, моя страна никогда не забудет того, что вы сделали для нее. Готовы ли вы встать за Ара-Лим?

Тысячи и тысячи глоток в едином порыве разорвали внимательную тишину над зеленой равниной, оглушая ее невероятно оглушительным криком:

— Согласны! Веди нас. Король! Ара-Лим!

И тысячи и тысячи человеческих тел преклонили колени перед законным королем. Преклонили колени седые горняки, не признававшие ранее ничьей власти. Склонили колени мальчишки, знающие, что у них только одна дорога — рядом с кролем до самого конца. Склонили колени мудрые старцы, знающие, что такое продолжительная война и иллюзорное ожидание победы.

Один только колдун Самаэль остался стоять не коленопреклоненный. С последними словами Аратея в голове Самаэля словно взорвалась тьма. Крестоносец взирал безумными глазами на горняков и видел перед собой только горы гниющего мяса. Он видел и он знал, что многие, кто стоит сейчас перед черным монолитом умрут в войне.

Колдун не мог с уверенностью сказать, кто останется в живых, а кто ляжет на поле боя. Но Самаэль мог различить, как парит над черной площадью силуэт Стана. Как жадно обнимает дух смерти обещанные ему тела. Не скоро получит их Стан, но получит. Весь вопрос только во времени.

Самаэль почувствовал, как до него дотронулась чья-то рука. Он вздрогнул, повернулся даже быстрее, чем того требовали приличия. Рядом с ним стояла Вельда.

— Неужели все так страшно? — тихо спросила она, глядя прямо в глаза Самаэля.

— Ты тоже видишь его? — прохрипел колдун.

— Я видела его еще у скал, когда мы резали кэтеровских солдат. Не ошибся ли ты, Самаэль, когда обратился к нему за помощью.

Крестоносец замотал головой, взглянул на Аратея, ликующего вместе со своей новой армией:

— Нет, Вельда. Уверен, я сделал все возможное ради этого мальчика. Мы все сделали все возможное. Мы посвятили ему свою жизнь. Ради Аратея и ради славы Ара-Лима. Но какова плата за эту славу — даже я не могу знать.

— Тогда почему ты так волнуешься? — спросила ганна. — Пусть все идет так, как идет. Никто, даже Стан не может изменить судьбы. И если кому-то из нас суждено умереть, что же? Каждый рождается только для того, чтобы рано или поздно предстать перед Отцом нашим Граном.

— Недавно я уже слышал эти слова. Но, они и есть истина, — Самаэль через силу улыбнулся. — Признаться, неприятно думать о том дне, когда мне придется расстаться навсегда с кем-нибудь из вас.

— Не дождешься, старик, — улыбнулась в ответ Вельда. — Мы все пришли а этот свет, чтобы жить долго.

Им пришлось прервать разговор, так как к ним присоединился Йохо. Непонятно отчего, но лесовик был хмур и невесел. Казалось, что та радость, что захлестнула всю зеленую долину обходит стороной всех учителей короля.

— Вы слышали? — процедил Йохо сквозь плотно сжатые губы. — Аратей собирается немедленно начать военные действия против Кэтера. Не рановато ли? Один легрион заманенный и уничтоженный в западню еще не повод, чтобы считаться великим полководцем. Как хотите, а я собираюсь после этого сборища серьезно поговорить с наследником.

— Идти на Кэтер еще рано, — согласился Самаэль. — Но мы уже не в силах остановить короля. Посмотрите сами. Горняки признали его. Воины готовы следовать за ним хоть до самого Турлима.