Джозеф Дилейни - Кошмар Ведьмака

– Ко мне, парень! – крикнул Ведьмак, бросаясь в быстро текущую реку. – Его сердце – мы должны добраться до сердца! Пока ты сражаешься с головами, я займусь телом!

Я подобрался ближе к учителю. Вода доходила нам до пояса, и стоять на ногах становилось все труднее. Серое тело гидры всплыло на поверхность, а затем вновь погрузилось под воду. Во мне вновь затеплилась надежда: на теле демона не было твердой защитной чешуи как у червя, поэтому его можно было ранить клинком. Без сомнения, он решил увеличить силу атаки за счет многочисленных голов, пожертвовав броней. Стоило только одной из жадных пастей ко мне приблизиться, я тут же протыкал ее лезвием посоха.

Ведьмак наносил удары по телу гидры, глубоко всаживая в него клинок, а я тем временем защищал нас обоих от голов с ядовитыми зубами.

Не знаю, долго ли длилась наша битва – я потерял счет времени. Помню только темную воду, смешанную с кровью, и отливающие серебром в свете луны головы демона, которые пытались нас уничтожить. В какой-то момент это им почти удалось – хищные челюсти окружили меня со всех сторон, и Ведьмаку даже пришлось поспешить мне на помощь.

Но вдруг я услышал чей-то крик и увидел стоящую на берегу реки Алису, которая пыталась привлечь внимание буггана.

Несколько голов тут же бросились к ней: я испугался за девушку, но демон отвлекся, и у нас появился шанс. С небывалой яростью Ведьмак продолжил атаку, и через несколько мгновений его клинок из посеребренной стали добрался до сердца демона. Раздался мощный взрыв, и меня вдруг накрыло огромной волной – я погрузился под воду, все еще крепко сжимая посох, но вскоре выплыл на поверхность.

Наконец мы с Ведьмаком устало выползли на берег, и Алиса вздохнула с облегчением. Мокрый и дрожащий, я поспешил к ней.

– Дело сделано, парень. От него ничего не осталось, – Ведьмак устало вздохнул. – Девочка, а ты всегда все делаешь по-своему?

– Если бы Алиса вас не ослушалась, возможно, мы были бы уже мертвы, – возмущенно ответил я.

Учитель неохотно кивнул, но возражать не стал – он знал, что я говорю правду.

– Пора разделаться с ведьмой, – произнес он.

Когда мы встретились с Адрианой и Саймоном, Ведьмак продолжил поиски следов Костлявой Лиззи. Я знал, что в этом деле он мастер, но Алисе не удалось найти ее даже по запаху – сможет ли учитель при свете луны напасть на след ведьмы? Мы наблюдали за тем, как он ходит по лесу, тщательно осматривая каждый кустик. Иногда он останавливался и садился на корточки, внимательно изучая землю. Может, Ведьмаку удастся что-нибудь найти? Или Лиззи все еще прячется в тоннелях?

Спустя час учителю повезло, и он подозвал нас к себе: мы увидели в грязи три свежих отпечатка остроносых туфель.

– Это точно не мои следы, – сказала Алиса. – Такие большие ступни только у Лиззи.

– Значит, она направляется на юго-запад, – определил Ведьмак. – Пойдем той же дорогой.

– Мне нужно кое-что спросить… – замялась Алиса.

– Что именно, девочка? – нетерпеливо сказал Ведьмак. – У нас нет времени на пустую болтовню, так что говори!

– Вы ведь собираетесь убить Лиззи, а не связать, верно? – Это был даже не вопрос: по лицу Алисы я понял, что она уже знает правду, и эта правда ее огорчает.

Ведьмак нахмурился и кивнул в знак согласия:

– У меня нет выбора, девочка. Она убила слишком многих. Я не могу оставить в живых ведьму с такими амбициями. Если бы Лиззи добилась своего, все жители этого острова оказались бы в ее власти. Кто знает, что она может натворить в будущем? Но, несмотря ни на что, она все-таки твоя мать. Тебе не обязательно там находиться, ты и так много сделала, девочка. Возвращайся на ферму вместе с Адрианой.

Но я знал, что Алиса его не послушает. Уверен, она не хотела бы увидеть смерть своей матери, но если она отправится на ферму, то пузырек с кровью больше не сможет ее защитить. Ей нужно все время быть рядом со мной.

Алиса покачала головой.

– Я должна пойти с вами, – тихо сказала она.

– Я тоже пойду, – вмешалась Адриана. – Вам может понадобиться моя помощь. Ты с нами, Саймон?

Саймон Салби кивнул.

– Да, – решительно ответил он. – Мы собираемся остаток жизни провести вместе, так что туда тоже пойдем вместе.

Мы шли очень быстро, но и через полчаса так и не увидели ведьму. Учитель начал беспокоиться.

– Мы должны поймать Костлявую Лиззи, парень, – сказал он, – и положить конец ее злодеяниям раз и навсегда.

– Может, нам стоит вернуться на ферму за собаками? – предложил я. – Они быстро нападут на ее след.

– Нет времени. Она и так сильно нас опередила. – Учитель присел на корточки, внимательно осмотрел землю и покачал головой: – Подожди здесь. Попробую снова найти ее следы…

Ведьмак углубился в чащу: как и прежде, он то и дело останавливался, тщательно исследуя дюйм за дюймом, но небо затянуло облаками и лунный свет сюда почти не проникал.

– Он сможет снова найти ее следы? – спросила меня Адриана.

– У него большой опыт, но сейчас это очень сложно, – ответил я. – Пендлские ведьмы умеют маскироваться и скрывать следы с помощью черной магии. Их может отыскать только седьмой сын седьмого сына, но это задача не из легких. Если мистер Грегори не найдет ее следы в ближайшее время, то Лиззи точно сбежит.

Ведьмак скрылся из виду, но через пять минут вновь появился на опушке и поманил нас к себе. Когда мы подошли ближе, он улыбнулся, что случалось крайне редко, и показал на грязь возле ствола дерева – мы снова увидели два четких отпечатка остроносых туфель…

– По крайней мере мы точно знаем, в какую сторону она направляется – все еще на юго-запад, – сказал он. – Скорее всего, она собирается сбежать по морю, заставив бедных рыбаков отвезти ее в Ирландию.

Мы пошли быстрее. Ведьмак еще пару раз находил следы ведьмы, но потом снова их терял. Адриана предположила, что Лиззи могла пойти в порт Эрин или порт Святой Марии, где пришвартованы суда, способные выйти в море даже в непогоду.

Мы пробирались по темному лесу, торопясь изо всех сил, как вдруг вдалеке вспыхнула яркая молния, озарившая все вокруг. Затем послышался раскат грома, ветер усилился – надвигался ураган, да еще какой! Через несколько минут вспышки молнии разорвали облака, неистово загремел гром, хлынул проливной дождь, и нам пришлось укрыться под деревьями в роще.

– С первого взгляда может показаться, что это Лиззи обрушила на нас ураган, чтобы мы не дошли до бухты! – сказал Ведьмак, пока мы пережидали разгул стихии.

Не имея доступа к хранилищу с анимусом, Лиззи вряд ли могла вызвать такую бурю. Но ведьма была по-прежнему сильна, и вскоре мы ощутили это на себе в полной мере.

Ураган стих так же быстро, как начался: тучи ушли на восток, и все вокруг залил лунный свет. Мы уже собирались покинуть наше убежище, как вдруг тишину нарушила какофония писка и визга, доносящаяся с запада.

– Крысы! – крикнул Саймон.

Через пару мгновений мы поняли, что он был прав – вдалеке показалось полчище огромных свирепых крыс с длинными усами и хвостами. Я знал, что ведьмы часто охотятся на крыс, чтобы поживиться их кровью, но впервые видел, чтобы этих животных использовали для нападения на врагов. Вскоре мы вступили с ними в схватку: отчаянно размахивая посохами, мы пытались скинуть и раздавить грызунов, которые взбирались вверх по ногам, кусаясь и царапаясь.

Я услышал пронзительный крик Алисы, обернулся и увидел, что она лежит на земле, вся облепленная крысами. Девушка пыталась защитить голову, но явно проигрывала битву. Я скинул с головы Алисы огромную крысу, с силой швырнул ее на землю и раздавил ногой.

Серые грызуны атаковали нас еще какое-то время, а потом вдруг разбежались, оставив после себя целое поле мертвых собратьев. К счастью, мы чувствовали больше усталости, чем боли.

– Это дело рук Лиззи, – пробормотал я.

– Да, парень, в этом нет сомнений, – ответил Ведьмак. – Остается только догадываться, почему они обратились в бегство. Возможно, Лиззи не хочет тратить слишком много сил, чтобы приберечь худшее на потом.

На рассвете мы сделали привал на несколько часов. Саймон предложил постоять на страже, чтобы остальные могли поспать, однако Ведьмак оказался единственным, кому удалось задремать. Но и его сон длился недолго: вскоре он проснулся в холодном поту – Лиззи вновь наслала на него кошмар.

Внезапно Адриана начала дрожать всем телом; обеспокоенный Саймон обнял ее.

– Что случилось, любимая? – спросил он.

– У меня снова возникло это предчувствие, – ответила девушка. – Мне кажется, что совсем скоро я умру.

– Ты ощущала то же самое, когда тебя собирались спустить в бочке с холма, но смогла выжить, разве нет? – заметил я.

– Да, это так, но в этот раз все сильнее, чем раньше. Я уверена: мне осталось совсем немного.

Чтобы набраться сил, мы перекусили хлебом и сыром, которые захватили с собой. Затем Адриана предложила найти Лиззи с помощью птиц. Ведьмаку не понравилась эта идея, но лучшей у нас не было.