Ледяной демон - Мишель Пейвер

«Натяни тетиву. Выдохни…»

Мерзкий, вызывающий тошноту стук. Мелодия, которую выдувал Дарк, оборвалась.

У Ренн сдали нервы. Она кинулась к топору, но не смогла до него дотянуться. Дарк с Наигинном схватились друг с другом. Дарк смог встать на колени, по лицу текла кровь. Он выбил нож из руки Наигинна, потом отбросил вниз по камнепаду его лук и колчан. Наигинн вскочил и замахнулся топором. Дарк подсечкой повалил противника на каменную плиту, а заодно и топор Наигинна улетел вниз, в долину. Демон успел подняться до того, как Ренн схватила оружие. Дарк опустился на колени, а потом повалился лицом вперед и замер.

Закашлявшись и сплевывая кровь, Наигинн сбросил с плиты топор Ренн и отцепил с пояса утыканную клыками медведя дубинку. С наслаждением взвесил ее в руке и бросился на Ренн.

* * *

Они кружили друг против друга.

– Ты сошел с ума! – закричала Ренн, уворачиваясь от дубины Наигинна. – Обряд – наша единственная возможность! Если Первое Дерево не вернется, мы все умрем!

Наигинн ухмыльнулся:

– Я демон! Я не могу умереть!

– Пока в теле смертного, еще как можешь!

– Да я прямо сейчас избавлюсь от этой плоти, как от шелухи ореха! Только выдавлю тебе глаза и вырву язык, а когда съем твои души, тут же стану свободен! Первое Дерево больше ничего не значит! Я буду пожирать все живые души в Лесу! Я убью само солнце!

– Нет, я тебе не позволю! – закричала Ренн и швырнула содержимое мешочка со снадобьями в лицо Наигинну. – «Кровь земли» и пепел маммута – этого демоны боятся больше всего!

– Я ничего не боюсь! – взревел Наигинн, но заморгал и потерял равновесие.

Ренн, воспользовавшись моментом, начала карабкаться вверх по камням над плитой в поисках места, откуда сможет выпустить четыре стрелы, до того как ее настигнет Наигинн.

* * *

Волк видел, как сестра по стае спасается от демона, но добраться до них можно было, только перепрыгнув провал между двумя неприступными валунами. А на пути Волка стоял медведь.

Волк метнулся вперед и цапнул медведя за заднюю лапу. Тот, зарычав, развернулся и нанес удар, едва не попав Волку по голове.

Надо искать другой путь.

Камни оказались скользкими от Яркого Твердого Холода, но Волк нашел место, где подъем был не таким крутым, и запрыгнул повыше. Демон его заметил и укрылся на валуне, до которого Волк не смог бы допрыгнуть. Тем временем сестра по стае, к ужасу Волка, вместо того чтобы убежать, прыгнула обратно на плоский камень, встала, широко расставив задние лапы, и прицелилась Длинным Летающим Когтем в небо.

И теперь к Волку подбирался медведь.

Глубоко внутри медведя Торак изо всех сил старался удержать его от нападения на Волка. Но души медведя были слишком сильны, и он пугающе быстро бросился на брата по стае. Волк увернулся, но опоздал на один удар сердца. Мощная лапа зацепила его плечо и подбросила в воздух.

Волк взвизгнул, упал на камень и, вскочив на лапы, бросился в атаку, но тут же отступил, раззадоривая противника. Медведь заревел и принялся сбрасывать камни вниз по склону. Торак, будучи внутри его примитивного сознания, чувствовал охватившую медведя жажду крови. Медведь хотел переломить хребет Волку, прокусить череп и разодрать плоть в клочья.

«Нет! – завопила душа Торака с такой силой, о которой он даже не подозревал. – Ты не станешь нападать на моего брата по стае!»

И Торак сумел усмирить волю медведя, хищник опустил лапу и в два прыжка оказался на плоском камне, как раз в тот миг, когда Наигинн двинулся в сторону Ренн.

Острым чутьем медведя Торак уловил запах демона и вонь его душ, запертых в теле человека. Тут же бросился в атаку, но Наигинн был опытным охотником и знал, куда бить. Он размахнулся и утыканной когтями дубиной ударил медведя по морде.

Нос – самое чувствительное место медведя. Он заревел и расставил лапы в стороны. Он мог бы, как яйцо, расплющить голову демона, мог вспороть его живот и с наслаждением сожрать внутренности… Его жажда убивать была равна жажде, испытываемой Тораком.

А Торак наконец получил возможность схватиться с демоном, который напал и мучил его подругу. Но только в этот миг Торак был внутри самого сильного охотника Леса.

Он обеими лапами кинулся на Наигинна, тот увернулся и попытался отмахнуться дубиной.

О Ренн демон уже забыл, думал только о том, как сбежать и спасти свою шкуру.

На мгновение встретился с медведем взглядом, и его блеклые глаза чуть не вылезли из орбит.

– Я знаю, ты там! Но я – твой сородич, помнишь об этом? Убьешь меня – и навсегда станешь изгоем, никогда не сможешь снова быть с Ренн!

Красный туман застлал глаза Торака, но останавливаться было нельзя, он должен разорвать демона на куски…

Медведь замер в нерешительности, красная пелена упала с глаз Торака.

Дальше все происходило очень быстро, но казалось, что тянется целую ночь.

Торак видел, как Дарк встал на колени. Лицо его было окровавлено, но он принялся дуть в дудочку из кости маммута.

Ренн невероятно быстро пускала в небо одну стрелу за другой, они летели к звездам, и наконечник каждой стрелы грозил впиться в оперение той, которая мчалась впереди.

Торак почувствовал укол в сердце. Он понял, что этого недостаточно, потому как у них не было необходимого для завершения обряда.

Самые яркие души.

Ходец сказал: «Если самые яркие души Леса смогут направить стрелы в цель, они вернут Первое Дерево и мир спасется».

* * *

Волк, забираясь на плоский камень, чтобы спасти сестру по стае, услышал поднимающийся к небу голос поющей кости.

А потом увидел медведя, который, покачиваясь, стоял на задних лапах, и почувствовал, что тот не нападает на сестру по стае, а, наоборот, ее защищает.

Демон тоже это понял и сбежал вниз к собакам и скользящим веткам. Волк хотел помчаться в погоню, но потом сестра по стае начала запускать в небо Длинные Летающие Когти. Сестра по стае запускала их так быстро, что они превратились в светящуюся арку, и Волк наконец понял, почему она оставила Большого Бесхвостого. Она пыталась вернуть Светящееся Дерево.

Длинные Когти не могли долететь до Светящегося Дерева, не могли взмыть так высоко.

И тогда Волк с уверенностью, которую бы сам не смог объяснить, но такое с ним порой случалось,