Шон Уильямс - Эхо Земли

— Ты только что говорила «мы», «наши планы», Кэрил… Означает ли это, что на новом пути мы заодно?

— У нас нет выбора, Питер. Есть мы двое — и еще тысячи энграмм, разбросанных по Галактике на расстоянии в десятки световых лет. Не очень много, если представить себе масштабы стоящих перед нами задач.

— Но все же лучше, чем ничего.

— Я знаю. Нам нужно объединить усилия и сформулировать общие цели. Конечно, у нас во многом разные биологические предпосылки для совместной работы, но все же вместе удастся сделать намного больше, чем поодиночке. Во всяком случае, мне совершенно не хотелось бы, чтобы предметом наших споров стал прорезатель. Потому что у нас обоих одинаковые полномочия по управлению им.

Питер внимательно следил за выражением ее лица.

— Не захочет ли «Арахна» отдать кому-либо из нас предпочтение?

— Нет, Питер.

— Ты задавала этот вопрос электронному мозгу?

— Конечно. И не могу представить себе его ответную реакцию, если мы оба будем отдавать ему взаимоисключающие приказы. Может быть, корабль заставит нас тянуть жребий или устроить турнир по армрестлингу?

Питер улыбнулся ее шутке, но про себя подумал, что вопрос единоличной власти для нее не потерял первостепенной важности. Интересно, как близко Кэрил подошла к мысли просто избавиться от него? Действительно ли в ее планы входит встреча с «прядильщиками» и желание объединить всех чудом выживших сирот земной цивилизации? Возможно, это просто политический трюк?..

В конце концов, какая ему разница… Она предложила совместную работу, а мотивы не столь важны. Будет очень непросто, даже при наличии прорезателя. Работа предстоит на многие годы.

— Я согласен, Кэрил. С чего начнем? Будем ли мы исследовать близлежащие звезды бессистемно или выработаем какую-нибудь схему? Всего было отправлено около тысячи миссий. Пусть даже если половина их выжила и добилась результатов, это все равно составит…

Рассуждения Питера прервал странный звук, который они слышали впервые. Он напоминал бой старинных часов. В то же мгновение экран погас, а затем на нем появился участок открытого космоса в стороне от планеты. В центре квадрата обзора возникла белая точка.

— «Арахна», в чем дело? Неужели Морские Звезды вернулись?..

Питер взял Кэрил за локоть и осторожно подвел поближе к экрану.

— Смотри сюда!

Белая точка увеличилась в размере и прямо на глазах превратилась в сферу, которая продолжала раздуваться, как гигантский резиновый шар.

— Не может быть. Неужели? Мы должны были раньше уловить их сигнал!..

Завороженный Питер молча следил за чужим прорезателем.

— Может быть, «Стокер» тестировал свой коммуникатор точно также, как и мы. Возможно, сейчас он возвращается!..

Оба с нетерпением следили за самым ответственным моментом — появлением кокпита с пилотами чужого корабля. Что сказать им в качестве приветствия и чего не следует говорить? В его и ее памяти были еще свежи ужасные картины гибели друзей. Такие потери всегда воспринимаются очень тяжело, и одно лишь упоминание о печальных событиях может спровоцировать враждебность и злость.

Прошло несколько минут, но кокпита на чужом прорезателе они так и не увидели. Более того, появившийся корабль, очевидно, не очень горел желанием вступать в контакт с «Арахной».

— Поприветствуй их сама, «Арахна». Скажи им, что мы из Солнечной системы.

Питер боковым зрением видел, что Хацис молча наблюдает за ним; он был почти уверен, что она будет против его предложения.

Однако, подумав, Кэрил согласилась.

— «Арахна», мое поручение выполнено?

— Да, Питер.

— Ответа до сих пор нет?

— Пока нет.

— Повторите еще раз. На этот раз добавьте…

— Слишком поздно, — вмешалась Кэрил. — Кажется, они уходят.

Чужой прорезатель начал съеживаться, что говорило о подготовке к очередному прыжку в подпространство.

Вскоре белая сфера уменьшилась до размера точки, а потом и полностью исчезла.

— Не понимаю, почему… Что ты думаешь, Кэрил?

— Возможно, это были «прядильщики»?

— Маловероятно. В качестве даров они предлагают, со своей точки зрения, всякую рухлядь. Их появление на такой посудине равносильно нашей поездке отсюда домой на стареньком «форде».

Питер задумался, вновь прокручивая перед мысленным взором все обстоятельства появления и исчезновения нового корабля. Может быть, они пропустили что-то важное? Центральная сфера второго прорезателя появилась из ниоткуда и вновь канула в космическую бездну. Куда именно?

— «Арахна», продолжать наблюдение… Могу поспорить, что эта посудина скоро где-нибудь выплывет — возможно, поближе к местному солнцу. И их новое появление не заставит себя ждать.

— На чем основаны столь категоричные выводы? — удивилась Кэрил.

Питер перевел взгляд с участка пространства, где только что останавливался второй прорезатель, на горевшую внизу Варуну.

Возможно, пройдет много лет, прежде чем пожар прекратится. Пыль, дым и водяные пары надолго скроют поверхность планеты от стороннего наблюдателя. На Варуне может начаться ледниковый период или что-нибудь прямо противоположное — например, глобальное потепление. Или планете удастся полностью справиться с новыми трудностями. Ведь сумела же Земля в свое время восстановиться после более серьезных экологических катастроф. Наверное, если прийти сюда позже, зеленые растения уже успеют возродиться. И синее небо. Сколько времени займет процесс самоизлечения от тяжелой болезни?

Двадцать лет, тридцать…

Во всяком случае, есть повод надеяться.

— Пока только на моей интуиции, Кэрил.

Еще один рассвет, еще одна планета…

Наблюдая за восходом красной звезды на темном фоне горизонта планеты, Кэрил пришла к выводу, что ее дела не так уж плохи.

Если сравнить их с проблемами команды корабля под названием «Пол Дэвис», то вообще грех жаловаться. Адрастея отличалась почти лунным ландшафтом, Варуна была зеленой планетой с пышной растительностью, а вот Татенен, планета, предназначавшаяся для освоения командой «Дэвиса», больше всего напоминает ледяную пустыню.

Такой планета стала уже после того, как оказалась жертвой игры по перетягиванию каната между ее двумя ближайшими звездами — Дзетой-1 и Дзетой-2 Сетки. Эти звезды находились достаточно далеко друг от дружки, чтобы стать компаньонами, и в то же время слишком близко, что сохранить стабильность звездной системы. Хотя какое-то время довольно устойчивое равновесие сохранялось.