Сергей ГОРОДНИКОВ - Разведчик

– Оттуда ещё никто не возвращался, – обеспокоено предупредил в спину десятника рулевой воин парусника, в котором был Иван. Ответа не было, и рулевой громче продолжил: – Мне не справиться с воздушными течениями. Надо поворачивать обратно!

Десятник в приступе необузданной ярости вдруг обернулся к нему, гневно прорычал:

– Ты хочешь сказать, у наших врагов в сердцах больше мужества, чем у нас?!

Они тоже залетели во владения мрачной тени, она накрыла и поглотила их. Течение воздуха усилилось. Их понесло вглубь тени, где воздушный шар дёрнулся, подхваченный крепнущим с каждым мгновением прохладным ветром. Как и парусник, что был впереди, их быстро понесло в клин углубления между грозными скалами. Десятник тряхнул головой, словно отгонял враждебные чары, и не на шутку встревожился.

– Поворачивай! – вдруг громко распорядился он в сторону воина на парусе.

Тот ухватился в верёвки управления парусом, напрягся, чтобы провернуть его, после чего с испугом закричал:

– Я не могу управлять!!

И тут же парус вспучило, рвануло завихрением ветра. Парусина с пронзительным треском лопнула, разорвалась в клочья, и её лохмотья шумно затрепетали на верёвках. Корзину толкнуло, затем швырнуло. Иван схватил за плечо едва не вылетевшего из неё десятника, повалился с ним на дно, куда попадали остальные.

– Что это?! – теряя самообладание, завопил самый молодой из воинов.

Но что ему могли ответить товарищи, которых вроде кучи хлама безжалостно катало по дну вместе с ним?

Наконец стремительное вихревое болтание корзины, её встряхивание прекратилось, движение её выровнялось. Иван и десятник, кто как смог, поднялись на ноги. Крепко хватаясь за лианы бортов, они пытались разобраться, куда их несло.

Их стремительно поднимало к острым выступам и уступам сужения в горной стене, к плотной завесе густо-серых туч, где уже потерялся, растворился воздушный парусник шипунов. Через мгновения и их втащило в сплошной и клубящийся в завихрениях туман. Промозглая сырость пропитала одежду, верёвки, холодная влага покрыла лианы, прутья корзины и чёрный шар над головами. Словно потеряв дар речи, они безмолвно хватались, кому за что удавалось, – все были озабочены лишь одним, как бы не выскользнуть наружу. В довершение близко громыхнуло оглушительное предупреждение, что они приближались к месту средоточия грозы.

Их продолжало скоро поднимать к вершинам гор. Туман редел, и впереди опять показалось воздушное судно шипунов. По его потрёпанному виду можно было сделать безошибочный вывод, во что превратился их собственный парусник. Воздушным потоком судно шипунов гнало, затягивало к чёрной расщелине в горной вершине. Он почти достиг той расщелины, когда поперёк её чрева от одной шапки чёрных туч к другой метнулся беспощадный огненный бич молнии, и тут же грохот грома страшно ударил в уши.

Оглушённых, беспомощных и отдавшихся воле стихии и своей судьбе, их следом за шипунами всосало в расщелину и с ураганной скоростью понесло по ней. Иван один сохранял присутствие духа. Намертво сжав пальцами в перчатке скользкую от влаги лиану, он свободной ладонью прикрывал глаза от ветра, осматривался, соображая, откуда ждать наибольшей опасности. Внизу под ними мелькали заострённые выступы каменного дна, боковые стены расщелины размывались в подвижном тумане, за которым тоже угадывались скалистые неровности. Упасть на них означало верную смерть. Вся надежда была на то, что воздушный шар не лопнет.

– Мы погибли!! – отчаянно и обречённо проговорил кто-то на дне корзины.

В ответ Иван всей грудью выкрикнул:

– Только бы не ударила молния!

Он будто накликал её. Над корзиной хлестнул огненный бич, и вновь загромыхало, заглушая возгласы боли и ужаса. От воздушного шара над их головами остались жалкие лохмотья, некоторые из них, как и несомые ураганным ветром рядом с корзиной, горели.

Корзину с чадящими обрывками верёвок медленно перевернуло. Щиты, воины, луки и дротики посыпались из неё горохом, отставая и опускаясь на бессчётные острия выступов. Ивана удержала правая рука, – перчатка ни на миг не ослабила хватку, не выпустила лиану. Наполовину оглушённый, он висел под перевёрнутой корзиной, которую нёс вихрь, и последние отзвуки чьего-то вопля быстро затихли позади него.

Большая корзина, подобно крылу, удерживалась в неистовом потоке воздуха, теряла высоту постепенно. Иван видел, что парусник с шипунами и Еленой влекло по расщелине быстрее, они медленно удалялись. Бок того шара и белый парус облизывали языки пламени, но недолго, – их сорвало яростным ветром, и хотя пламя всё же повредило оболочку шара, и он заметно уменьшился в объёме, однако положение у тех, кого он нёс, было предпочтительнее, чем у Ивана. Корзина с ним опускалась и опускалась, и скалистые зазубрины и выступы проносились под ним ближе и ближе. Они обещали ему жуткую, но быструю смерть. У шипунов и женщины оставалась надежда вылететь из расщелины, – у него она таяла с каждым мгновением.

До смертоносных выступов под ним было немногим больше, чем три мужских роста, когда стали заметными происходящие вокруг изменения. Мрак бледнел, потом впереди показался дневной свет и стал быстро приближаться, разрастаться вширь. Близость конца расщелины словно укрощала вихрь. У ветра убавлялись сила и неистовство, но он всё же последним своим порывом успел вынести корзину наружу горы.

Корзина потеряла опору в воздушном потоке, который вырвался из расщелины, и продолжила замедлять скорость полёта, опускаясь на прокалённый ослепительным солнцем пологий горный склон. Воздух стал очень сухим и горячо обдал лёгкие Ивана при первом же глубоком вздохе, вздохе невольного облегчения. Вися под корзиной, он заметил, что разбросанные по склону пучки травы и кустарники были чахлыми, иссохшими и колючими, в большинстве своём теснились у берегов шумной горной речки, а бурый воздушный парусник, обгорелый, потрёпанный и сморщенный, уносило дальше к югу. Но скорость лёта парусника тоже замедлялась, и он, как смертельно раненый птицеящер, безвольно опускался к бескрайней степи...

В последние мгновения Иван удачно провернулся, оказался поверх корзины и под треск веток смял её бок, когда с нею свалился на прибрежный кустарник. Высокий кустарник оказался безлиственным, густо усыпанным длинными зелёными колючками, они больно расцарапали оголённую часть левой руки. Не раздумывая о последствиях, лишь бы избежать колючек, он живо оттолкнулся от смятой корзины и прыгнул через кустарник в шумную речку. Быстрое течение опрокинуло его в водоворот, а, выбираясь из водоворота, он сорвался с обрыва водопада, который гремел и пенился внизу, в стиснутом глыбами камней озерце. Полёт среди блестящих струй и несметных брызг завершился долгим погружением в чистой прохладной воде, до самого дна озерца беззаботно играющей рассеиваемыми лучами яркого сияния.