Сергей Калашников - Неучтенный фактор

   Гостью усадили за стол. Есть она отказалась, но чашечку чая приняла с удовольствием. А Гуля уже работает ложкой так, что за ушами трещит.

   - Сударыня, наше с Вами сходство уже однажды сослужило мне добрую службу. Но тогда оно ввело в заблуждение людей, знавших меня по портретам и описаниям. Теперь же шокировало мужа и детей. - Ветка помнит, что в свое время "серые" всерьез изучили окружение и биографию Мары, еще, когда искали Рика. - Однако не будем отвлекаться от темы. Она заинтересовала меня чрезвычайно. И перекликается с тем, что мы только что обсуждали с господином зенебским шпионом.

   - Штольц. Ивар Штольц. - Гость ни капельки не смущен. - Это мое настоящее имя, не по легенде.

   Поставив на стол толстостенную кружечку глазированной глины - фарфор в этом доме не в ходу - гостья достала из ридикюля несколько листков, и протянула хозяйке.

   - Здесь расчеты затрат на экспедицию. У западного побережья Южного материка никто не плавал. Хочу поискать там. Имею в виду - места, где размножаются косатки. Понимаете, невозможно изучать морских млекопитающих в кабинете, а средств у университета хватает на организацию исследовательских работ только в акватории Вальдийского залива. Но у наших берегов не встречаются крупные акулы. И их взаимодествие с косатками отметить не удается.

   Мара глотнула чаю, и взглянула на Ветку. Та продолжила.

   - Рассматривается гипотеза о разумности косаток. Группа ихтиологов нашего университета отметила, что акулы не встречаются в тех местах, где они обитают. У северного побережья Южного материка люди не купаются в море, не рыбачат с лодок, поскольку акулы просто бесчинствуют в тех водах. Они не только переворачивают корабельные шлюпки, но даже нередко прямо с палубы хватают моряков, оказавшихся у борта. И в этих водах никогда не видели косаток.

   В тоже время на Бесплодных Островах у рыбаков бытует поверье, что между людьми и косатками существует неписанный пакт о ненападении. Ныряльщики не опасаются этих животных, на них не охотятся. И в тех местах встречаются только мелкие акулы, которые на людей не нападают.

   Гипотеза вполне обоснованная, но для ее доказательства нужны более весомые факты. Попросту, требуются средства для снаряжения экспедиции. Со своей сторны отмечу, что внесение ясности в этот вопрос меня очень волнует. Я уже распорядилась о подготовке фрегата "Мозес" к дальнему плаванию. На него грузят аппаратуру, оборудуют лаборатории. К нам присоединяется профессор Марвинек с Клайды. Через неделю отходим.

   - Так ты планируешь тоже отправиться в море? - Рик несколько озадачен. - А как же дети?

   - Едут со мной. Теду осенью в школу, его последние месяцы на воле. Марта тоже своих берет. Миллисета еще Фиру пришлет с Марвинеком. Детишки не будут скучать.

   - Подвесная койка на баллистной деке боевого корабля тебя не испугает. Дети будут в восторге. Но профессор из внешних миров, боюсь, привык к большему комфорту.

   - А разве капитан и офицеры не уступят дамам свои каюты? - Зенебский шпион Ивар Штольц выглядит удивленно.

   - Уступать нечего. "Мозес", самый быстрый и боеспособный корабль Вальдинии, не имеет даже намека на комфорт. Водонепроницаемые перегородки в трюме, остальное пространство только для боя. Экипаж развешивает гамаки в промежутках между метательных машин.

   - Не пытайтесь меня запугать, Ваше Высочество. - Мара Крайслер понимает, что именно ее Рик пытается предупредить. - Быстроходный фрегат наилучшим образом подходит для наших целей, а остальное второстепенно. Завтра соберу и отправлю в Мурналь свое оборудование и вещи.

   Вечером, когда они остались одни, Рик неожиданно вернулся к затронутой за обедом теме.

   - А ты знаешь, действительно будет разумно спроектировать и оборудовать для подобных экспедиций корабль с удобствами. Ведь, насколько я понимаю, ты намерена злостно и регулярно использовать служебное положение в личных целях. Следовательно, будешь проводить в море немало времени. Полагаю, крошечная каюта с умывальником не испортит тебе впечатления от морских прогулок.

   - Не испортит. Кстати, насчет использования служебного положения. Ты это очень удачно сформулировал. Поскольку мне ну никак не отвертеться от бремени власти, буду нести его с комфортом. И буду делать то, что действительно интересно.

   Помолчала минтку, и продолжила.

   - Тем более, что мне совсем необязательно командовать всеми. Большинство проблем разруливаются другими, не менее компетентными, чем я. Просто надо присматривать время от времени. И в этом деле Зербино и Квик просто незаменимы. От рутинной работы они меня освободили полностью. А маскировочные меры хранят от назойливых лизоблюдов. Кажется, жизнь начинает налаживаться.

   - Здравствуйте, профессор Виннипег!

   - Здравствуй. - Оторвавшись от окуляров микроскопа, ученый смотрит на босую девчонку с двумя узлами на концах перекинутой через плечо палки. - Ребята в штольне, если ты их ищешь. Через час придут обедать и принесут шлихи.

   - Значит, у нас есть время обсудить результаты Ваших исследований. Вы меня не узнали. Я осматривала Вас в день прилета.

   - Вы тогда были вдвое старше.

   - Макияж, халат, прическа. Однако, профессор, до чего Вы докопались?

   - Прежде всего, спасибо Вам, знахарка, за великолепное оснащение этой экспедиции. Направляясь на Бурму под видом отдыхающего, я рассчитывал изучить осадочные породы на доступную одинокому землекопу глубину. Зная, что всех, кто хотел заняться геологическими изысканиями, сюда не допустили, я рассчитывал только на удачу и свой опыт. Вы снабдили меня бригадой роботов и прислали ватагу юных сорванцов, чья любознательность и энергия превратили этот сезон в сплошное удовольствие. Кстати, странные ребята. Почему они не ссорятся? И как можно было рассчитывать на то, что они не натворят безобразий без присмотра взрослого.

   - Почти все росли вместе. Потом - разные школы. Только летом и встречаются. Вы, возможно, заметили, что четыре пары - брат с сестрой. И еще один мальчик и одна девочка. Вот эти только здесь познакомились с остальными и друг с другом.

   - Микеш, пожалуй, наиболее скован. Видно, что привык верховодить. А тут все поглядывают в сторону Теда, а он обычно спрашивает мнения Юльки.

   - Так что же Вы все-таки накопали?

   - Сейчас изучены слои давностью до пятисот миллионов лет. Есть, конечно, отдельные особенности, но главное - картина практически точно совпадает с Земной. Те же формы жизни в те же периоды развития. Пригодных для анализа останков древних организмов немного, но для того, на что наткнулись, совпадение полное. И это, заметьте, встречается уже на тридцать седьмой планете.