Фредерик Пол - Граница земли

- Нет необходимости совершать посадку,- спокойно проговорила Дженни Сторм. -У нас другие методы. Например, тот, которым мое собственное звездное семя было доставлено в обиталище Кваггера. Наши самолеты могут летать над морем, пока птицы спустятся вниз со звездным семенем. Командир Риан тщательно продумал все детали. Другие птицы будут доставлены на поверхность; когда осуществится передача, спасенные передадут свое звездное семя птицам, которые поднимутся к самолетам…

- Нет! - закричал Рон Трегарт. - Не делай этого, Грациэла! Они все умрут!

- Они будут спасены от жизни, - почти доброжелательно поправила его Дженни Сторм.

- Я не стану этого делать, - проговорила Грациэла, пытаясь совладать со своим голосом.

- Понимаю, - ответил спокойный, безэмоциональный голос Дженни Сторм. Она смотрела на Грациэлу так. же задумчиво-изучающе, как и на Трегарта минуту назад.

- Есть способ, - раздумчиво проговорила она. - Эта оболочка скоро исчерпает свои возможности и перестанет быть полезной. Я могла бы использовать вашу…

- Ради Бога, Дженни! - отчаянно заорал Трегарт. - Пожалуйста! Оставь нас в покое! Если ты собираешься забраться в эту проклятую ракету и улететь - лети, лети куда тебе угодно, но, умоляю тебя, не превращай нас в свое подобие!

Нечеловеческие глаза женщины приняли слегка удивленное выражение.

- Но, Рон Трегарт, - начала она, - я предлагаю вам только спасение, спасение от смертной жизни. Как вы можете лишать своих собратьев-людей такого счастья, как жить, жить вечно, в памяти Вечного?

- Я могу, - прорычал он и, бросившись на Дженни Сторм, схватил ее за горло, - и, если придется, я убью тебя, чтобы предотвратить это!

Дженни Сторм не сопротивлялась. Она просто посмотрела на него снизу вверх, и в ее глазах не было страха. Она открыла рот, чтобы что-то сказать…

Ее прервал вой сирены.

Мгновение они стояли, застыв, словно восковые фигуры в музее, воспроизводящие сцену древнего убийства. Потом Трегарт воскликнул:

- Это сигнал тревоги с радара!

Он отпустил Дженни Сторм, которая пошатнулась, но восстановила равновесие. Трегарт не стал ждать того, что она будет делать дальше. Он побежал к дверям, Грациэла и Дженни Сторм последовали за ним.

Снаружи стояла ночь и сияли тысячи ярких звезд, а вокруг суетилось множество людей, напоминая потревоженный муравейник.

- Ты прав, Рон Трегарт, - безмалейшего намека на эмоции проговорила Дженни Сторм. - Это сигнал тревоги радара. Кажется, на нас совершено нападение.

.- Но никто не обращал на радар внимания долгие годы, - проговорил Трегарт, глядя в небо. - Странно, что он все еще работает.

- Но что это? - спросила Грациэла.

Он стиснул ее руку й побежал к центру связи.

- Сейчас выясним! - прокричал он, но прежде чем они или кто-нибудь другой успели добежать до центра связи, крики людей заставили Трегарта посмотреть вверх, и тут он увидел своими глазами причину тревоги.

- Ракеты! - воскликнул Трегарт. - Должно быть, это ракетопланы - но откуда они могли взяться?

На этот вопрос никто не мог дать ответа, зато было понятно, что собираются делать эти ракетопланы. Из носовой части каждого из них вырвались яркие вспышки света, и огненные стрелы устремились прямо к колонии. Они обстреливали космопорт! Ракеты летели еще быстрее, чем ракетопланы, и там, куда они врезались, вспыхивали яркие огненные шары.

- Защищайте Звездный Камень! - крикнула Дженни Сторм, чей голос перекрыл общий гомон.

- Пепито! - прокричал Рон Трегарт. Он побежал к своему домику, Грациэла мчалась за ним по пятам. Мальчик уже стоял в дверном проеме, сонно и завороженно глядя вверх. Трегарт подхватил его на руки.

- Ложитесь! -. проорал Трегарт, рванув Грациэлу и Пепито к земле. Часть снарядов попала в цель - ангары с боевыми машинами, коммуникационный центр, два новых барака взлетели на воздух вихремогня и бесформенных обломков.

На этом, как видно, миссия ракетопланов завершилась. Их маневренность была слишком мала, чтобы они могли развернуться и нанести повторный удар, поэтому они пошли на снижение в сторону берега и приземлились вне пределов видимости.

Но они не были одиноки.

Позади них заходил на посадку большой и менее быстроходный транспортный корабль; этот зашел на посадку прямо на ВПП базы, прокатился по ней и еще раньше чем он успел остановиться, его люки распахнулись.

На бетон выпрыгивали вооруженные люди, спотыкаясь на твердой земле, и многие из них падали с криками боли. Частью эти крики были вызваны их неуклюжим приземлением и удивлением, частью - тем, что они касались обшивки корабля, раскалившейся от соприкосновения с земной атмосферой, и обжигали руки.

Но это не имело значения. И вооруженные солдаты бросились вперед, падая за песчаные холмы, прячась за стены пустых зданий - находили любые возможные укрытия. Хотя сами они были обожжены и потрясены, их оружие было в отличном состоянии.

- Нас атакуют! - крикнул Трегарт, едва захватчики успели открыть огонь. Но даже сквозь шум и грохот стрельбы они могли слышать в отдалении крик Дженни Сторм:

- Звездный Камень Вечного! Сохраните Звездный Камень - любой ценой!..

Командный корабль Генерала Маркуса Мак-Кена шел с получасовым отрывом от десантных кораблей, что означало, что, когда атакующие ракетопланы нанесли свой первый удар по базе, корабль. Генерала Маркуса Мак-Кена едва успел войти в атмосферу, и генерал в первый раз взглянул на дельту реки Миссисипи. Когда приземлился транспортный корабль, в поле зрения генерала появился Залив Тампа на западном берегу Флориды. Радиоконтакты были строжайше запрещены; да и в любом случае они были бы невозможны во время входа корабля в атмосферу. Генерал Маркус Мак-Кен, сильно потрепанный перегрузками, был окружен пилотами.

Узнать, удачным ли было нападение, было невозможно.

Как и любой ракетоплан, командный корабль имел приблизительно те же летные характеристики, что и брошенный в воздух камень. Как только он входил в атмосферу, обратного пути для него уже не существовало, можно было только приземлиться. Победил он или проиграл сражение, ему придется приземлиться где-нибудь неподалеку от базы, где генерала Мак-Кена будут приветствовать как победителя его собственные войска, если операция прошла успешно, или травить, как загнанного зверя, если его планы потерпели крах. Генерал не осознавал, что кричит на пилотов, в ярости и страхе отдавая им абсолютно противоречащие друг другу приказания. Но пилоты все равно не слышали его; они трое были единственными людьми в командном корабле, кто мог увидеть хоть что-нибудь за пределами корабля, и все три уставились вдаль, пытаясь разглядеть пусковую установку и определить по ней местонахождение базы. Тридцать закаленных воинов из личной охраны Мак-Кена уже отстегивали ремни страховки, проверяли оружие, готовясь к высадке, что бы за ней не последовало.