Владимир Мясоедов - Наставник дезертиров

– Паразитические организмы на носителе отсутствуют, – в очередной раз прислал успокаивающий мыслеобраз живой артефакт, то ли прогнавший, то ли проглотивший всех имеющихся в старых тряпках блох еще в процессе примерки. Вот только убедить себя в правдивости плотоядного паразита-симбионта никак не получалось.

– Нет, ну правда, эти рваные линялые тряпочки тебе очень к лицу, а сучковатая дубина в руках смотрится куда уместнее, чем изящный магический посох. – Квартерон, как всегда, был жутко нагл. Увы, не без оснований. Просто прикопать его под ближайшим кустом было нельзя по политическим соображениям – хоть и не очень законный, но кровный родственник короля. Если быть точным, один из бастардов его деда, отличавшегося любвеобильностью, переданной потомкам. Впрочем, в семье данного побочного представителя не любили, а потому и спровадили на довольно опасную службу в надежде, что клыкастый позор на древе августейшей фамилии как-нибудь исчезнет сам собой. К несчастью, Грофон, помимо дурного нрава, имел также хорошую реакцию, крепкие мускулы, немалую живучесть, отточенное чуть ли не до совершенства воинское мастерство и волшебный артефактный топор. В общем, попробуй он вернуться к своим родственникам со стороны бабушки – и место вождя второразрядного племени занял бы вполне законно и без особых проблем, просто настрогав на фарш всех конкурентов чохом. – И внутреннее содержание для старого шамана подходящее как нельзя лучше. Вроде и добрый дедушка, а на самом деле такая тварь…

Тут уж я не стерпел и, демонстративно замахнувшись на нахального телохранителя дубинкой, обвешанной разными дешевыми амулетиками, которые в замке выкопали чуть ли не из мусорной ямы, пнул его, приготовившегося уворачиваться от удара сверху, под зад ногою, напоследок пожалев об отсутствии на нижних конечностях кованых сапог. Но, по крайней мере, живой артефакт всегда со мной, а потому и скорость движений, по желанию, может быть увеличена если и не до космических величин, то раз в пять точно. В результате квартерона с, хотелось бы верить, отбитыми ягодицами унесло в придорожные кусты. Вместе с каким-то солдатиком, подвернувшимся ему по пути.

– Прекратить! – глухо рявкнул сидящий на коне рыцарь. – Лишу дневного жалованья.

Я недовольно заворчал, но послушался. Наемники, которых пришлось изображать мне и моей охране, к подобным угрозам своему кошельку весьма чувствительны. Правда, вряд ли им удастся провести мало-мальски внимательного наблюдателя. Прямые спины гвардейцев, набранных в элитное подразделение взамен чуть ли не полностью уничтоженного во время дворцового переворота прежнего состава, – не слишком часто встречающийся атрибут солдат удачи. К тому же трое из них эльфы, нанимать остроухих нелюдей на подобные должности, увы, считается в Азалии престижным и выгодным, поскольку долгожители по людским меркам не постареют вообще никогда, а потому среди представителей данной расы в простые солдаты идут лишь самые отборные неудачники. На которых лощеные высокомерные блондины, сейчас одетые в простые и даже немного грязные тряпки с чужого плеча, но все равно ухитряющиеся выглядеть чуть ли не королями, ни капельки не похожи. Пожалуй, только двое из нас полностью соответствовали своему образу, молодые и талантливые, но пока еще ничего толком не умеющие ученики чародея, находящиеся в центре строя и обвешанные одноразовыми артефактами с головы до пят. Активны, жизнерадостны, взрывоопасны, особенно если один из них не прекратит доставать своего наставника всякими глупостями вроде обучения темной магии.

– А может, попробовать призвать душу кого-нибудь из пропавших и расспросить ее насчет того, что с ними случилось при жизни? – Эта мелочь пузатая меня доведет когда-нибудь. Нет, правда, хуже его может быть лишь его младшая сестра, сейчас дремлющая в седле за спиной брата, ибо дергающий меня за накидку из невинноубиенной шубы подросток в своей способности раздражать уступает лишь неудобной обуви, из подошвы которой в ногу впиваются гвозди. Но сестре можно, она пошла в прабабушку – дриаду, прошедшую к тому же модификацию в химероида. В результате маленькая девочка может управлять деревом с легкостью и непринужденностью истинного духа леса, спит, правда, она по двадцать с хвостиком часов в день, но в случае опасности легко превращается в боевого дендроида, способного напугать даже сильнейшего некроманта страны. – Наставник, не кривитесь, я знаю, вы можете. Пожирать их сложнее, чем призвать и заставить говорить, специально уточнял. И вообще, когда мы уже бросим заниматься этой ерундой и начнем постигать те силы, что действительно способны наделить своего обладателя могуществом?

– Лет через шестьсот, если ты раньше не перебесишься, – вздохнул я, поправляя рукой вылезающий деревянный клык. – Ксен, ну в кого ты такой нетерпеливый, а? Успокойся, расслабься, получай удовольствие от прогулки и будь нормальным ребенком. В конце-то концов, кровника, уничтожившего всю вашу семью, уже отправили на тот свет, так куда в таком случае торопиться? Спокойно живи и радуйся! И выкинь, наконец, уже его голову! Смотреть противно!

– А жрать его было вкусно? – ехидно уточнил подросток, касаясь кошеля со свернутым пространством, где среди самых необходимых в путешествии вещей лежала его главная гордость. Голова настоятеля храма бога войны, оказавшегося предателем и вырезавшего большую часть магов Принмута, включая семью моих учеников, благодаря неожиданному и подлому удару в спину. Эх, ну вот почему я тогда согласился на предложение этой мелочи, довольно быстро осознавшей, что со мной можно быть весьма наглым? Потому что они дали доступ к своим родовым хранилищам артефактов в обмен на защиту и покровительство, а тогда как раз срочно возникла нужда в большом количестве волшебных штуковин, способных стать фактором, от которого напрямую зависело место главы ковена. Собственно, само-то оно было нужно примерно как собаке пятая нога, но вот если бы данную должность занял кто угодно, кроме меня, первым же его приказом стала бы охота на того, кто уничтожил предшественника и наглым образом приватизировал главную регалию организации.

– Господа маги, – тихо зашипел на нас рыцарь, не слезая со своего коня. – Тихо! Молю вас, не привлекайте к себе лишнего внимания! Я чувствую, за нами кто-то следит! И в таких вещах обычно не ошибаюсь!

– Ага. – Я мысленно дал себе пинка за демаскировку, а не вовремя вылезшему Ксену отвесил аж целых три. Претворять мечты в жизнь до тех пор, пока паренек не снимет с себя свою боевую сбрую, было слишком опасно. Не верить же в предчувствия бывалого воина себе дороже. Учитывая, что местные благородные стабильно стараются развивать у себя сверхъестественные способности, помогающие в жизни, вероятность наличия у рыцаря некоего чутья на опасность является очень даже высокой. Одно непонятно, почему при достаточном количестве времени и врожденной предрасположенности лишь малая их часть становится профессиональными волшебниками, а большинство ограничивается парой трюков да умением поддерживать свой организм за счет магической энергии, тем самым обретая чуть лучшие физические кондиции и продлевая жизнь раза в два. Нет, понятно, что управлять другими и бороться за власть намного проще и, следовательно, это людям нравится гораздо больше, чем работать над собой. Но неужели настолько? – Значит, купились. Ребята, приготовились.

Гвардейцы, переодетые наемниками, то есть, проще говоря, напялившие поверх неплохих кольчуг разные не слишком чистые тряпки и снявшие щегольские форменные плащи, молчаливо сомкнулись вокруг меня. Вряд ли они собирались прикрыть охраняемую персону от стрел, скорее уж рассчитывали, будто придворный маг способен защитить своих спутников от разнообразных опасностей, вроде внезапно вылетевшего из кустов огненного шара или арбалетного болта. Однако шли минуты, дорога все так же ложилась нам под ноги, а все оставалось спокойно.

– Наверное, слишком много народу взяли, – решил давно вернувшийся на свое место Грофон. – Три десятка дружины с рыцарем во главе да усиление наемниками вполовину меньше… такими силами при удаче можно какой-нибудь заштатный замок взять! Ну, из тех, что совсем плохонькие и захудалые, больше огражденный частоколом дом напоминающие, вроде того, откуда мы пришли.

– Себе сначала хоть такой заведи, голодранец! – не утерпел сэр Трегест, рассерженный негативным отзывом о своем жилище. Не таком уж, кстати, и паршивом. Во всяком случае, двадцатиметровая башня-донжон по центру, куда я лазил к прекрасной даме, и шестиметровые стены по периметру имелись.

– Не, мне еще рано, – помотал головой дальний родственник короля, в принципе, способный выпросить у семьи какое-нибудь отдаленное владение. Учитывая, что аристократия Азалии после смены власти изрядно поредела, свободное дадут быстро, да еще и пинка четвертьорку отвесят, чтобы проваливал подальше и в столице больше вовек не появлялся, августейшую фамилию одним фактом своего существования позоря. – Пока не состарюсь, мотаться по свету интереснее будет, чем на одном месте сидеть.