Надежда Первухина - Рыцарь Золотой Ладони

— По-нашему — в одиннадцать вечера, — пояснила Карина. — Так что у вас еще есть время отдохнуть немного и переодеться. Чем пышнее будут наряды, тем лучше. Я пошлю с вами служанок.

Ужин закончился, и утомленные гости разошлись по своим покоям. Правда, Виталию не дал спокойно поваляться на кушетке Билли Гогейтис. Он не на шутку заинтересовался мобильной связью, о которой рассказал ему Виталий. Похоже, скоро и в Тарсийском Ожерелье появятся свои сотовые телефоны…

Дамы же опять взялись перетряхивать наряды. Служанки помогли им выбрать и надеть приличествующие случаю платья. Принесли они также и маски — всех видов и мастей. Марья, Рита и принцесса Фэйянь остановились на расшитых перьями и блестками полумасках.

— Такой шик! — воскликнула Рита. — Прямо как в Венеции!

— Что есть Венеция? — немедленно поинтересовалась принцесса Фэйянь.

— Это город в Италии. В нашем мире. Там очень красиво.

— Красивее Тэнкина для меня нет ничего на свете, — вздохнула Фэйянь.

— Отчего вы вздыхаете, ваше высочество? — удивилась Марья.

— О, это малодушие!

— И все же, принцесса…

— Я вдруг испугалась, что никогда больше не попаду домой, не увижу мужа и сына…

— Такого просто не может быть, — твердо сказала Марья. — Ладонь перенесет вас туда, как только мы найдем Вселенскую Тайну.

— Спасибо за добрые слова. — Фэйянь порывисто обняла подругу.

Тут в их покои постучали.

— Готовы ли милостивые дамы к балу? — прозвучал голос за дверью.

— Готовы!

— Тогда извольте следовать за мной.

Рита открыла дверь и увидела низкорослого почтенного джентльмена с длинной окладистой бородой.

— Гном! — ахнула она.

— Гноттиб Шарль, с вашего позволения, — величественно представился Гноттиб. — Извольте следовать за мной.

И дамы последовали.

Вскоре они оказались перед распахнутыми дверями огромного зала, освещенного тысячами свечей. По залу прохаживались пары и вели светские беседы. Играла музыка, захлестывая всех своим вольным потоком.

Наши герои прошли в зал и расположились полукругом в креслах. Меж тем музыка заиграла что-то бравурное и понятно почему: в зале появились обе королевы и их мужья. Они единственные были без масок.

— Первая бальная фигура! — объявил дирижер и взмахнул палочкой.

Все приглашенные встали и выстроились этаким гигантским червяком. Музыка заиграла, и «червяк» задвигался, за извивался сложными танцевальными па.

Самое удивительное, что наши герои как-то сразу вошли в ритм и структуру танца. Они вместе со всеми кружились, замирали, подскакивали, чередовались, — словом, веселились вовсю. Правда, кружась и чередуясь, они почти потеряли друг друга из виду. Виталий все время пытался найти Риту, но танцующие загораживали ее от него.

— Что с вами, милостивый государь? — услышал он мелодичный девичий голосок.

Он оглянулся. Рядом с ним стояла очаровательная девушка в костюме пастушки. Правда, лицо ее было скрыто под полумаской, но это отнюдь не умаляло достоинств фигуры. Если честно, за всю свою жизнь Виталий и не видел таких красавиц.

— Я верен Рите, — пробормотал Виталий.

— Что вы говорите? Я не расслышала, — мило засмеялась кокетка.

— Я говорю, погода здесь прекрасная.

— О, не всегда. — Красотка смело взяла Виталия под локоть и повела прогуляться туда, где стояли кресла и столы с напитками. — Весной, перед тем как зацвести элрису, у нас ужасная погода. Вы ведь видели, как цветет элрис?

— Отнюдь. Я нездешний.

— О, так вы, вероятно, из тех гостей, которые прибыли с Той Стороны! Восхитительно! Вы ведь расскажете мне о мирах, в которых побывали…

— Но на балу надо танцевать, а не разговаривать, — вспомнилась Виталию цитата из какого-то классика.

— Ничего подобного! — рассмеялась кокетка. — Едемте со мной, и я покажу вам, как цветет элрис. А вы расскажете мне о своих путешествиях. Договорились?

— Нет, я не могу оставить жену…

— Помилуйте, разве я говорю о чем-то непристойном? — посуровела красотка. — Мы лишь поговорим и, может быть, выпьем по бокалу вина. И тут же вернемся во дворец. Ничего порочного!

— А, ну если так…

Ведомый красоткой, которая так и не представилась, Виталий покинул дворец. Перед этим он мельком взглянул на небо. В небе сияли две луны.

— Надеюсь, это не оттого, что я напился, — пробормотал он.

Незнакомка втащила его в карету и, захлопнув дверцу, крикнула кучеру:

— Гони!

Лошадиные копыта грянули о мостовую, выбивая дьявольскую дробь.

— Куда мы едем? — спросил Виталий.

— В мое поместье. Не пугайтесь, это не очень далеко. Кстати, позвольте представиться: Жервеза Сфорца.

— Виталий Онучин.

— А-нут-чин? Ах как забавно! А каков ваш титул: вы граф, герцог, принц?

— Ни то, ни другое, ни третье. Я обычный человек.

— Как странно! А я готова поклясться, что сижу рядом с наследным принцем.

— Это не так, мистрис Сфорца. Может быть, нам стоит вернуться во дворец?

— Еще не время. Да мы уже и подъезжаем. Сей час вы увидите, как цветет элрис.

Тут карету ощутимо качнуло, и, потеряв равновесие, Жервеза пала на грудь Виталию. Его словно обожгло. Маленькая кокетка знала свое дело. Виталий ужасно возбудился, и все его мысли о Рите вылетели из головы.

— У нас будет много времени для… всего, томным голосом проговорила Жервеза и погладила Виталия по бедру.

Карета остановилась.

— Мы приехали, — взмахнула затянутой в перчатку ручкой девушка. — Видите, совсем недалеко от королевского дворца.

Вслед за девушкой Виталий вышел из кареты.

Огляделся…

Две луны нависали над кладбищем. Ряды гранитных плит уходили в бесконечность. Но что самое ужасное — возле кладбища стоял ветхий, по косившийся двухэтажный дом. Ни одно окно в нем не светилось.

— Боже, куда мы приехали! — с тоской вое кликнул Виталий. — Это же город мертвых!

— Что вы такое говорите? — изумилась Жервеза. — Это прекрасный сад, который окружает мое фамильное поместье, мой дворец. Видите, как прекрасен дворец, как хороша лепнина и фризы! А эти золоченые колонны — их нет далее в королевском дворце!

— Я вижу только пустой, заколоченный, ветхий дом, — промямлил Виталий.

— Вы ошибаетесь, дорогой друг! Вы просто вы пили лишнего, и из-за этого мой дом вам кажется таким унылым. Что ж, идемте, я покажу вам, как цветет элрис.

— Я никуда не пойду.

Словно почуяв опасность, Виталий ринулся к карете. Но тут его спины нежно коснулись две девичьи ручки. Жервеза Сфорца ласково помассировала спину Виталию и сказала:

— Теперь вы видите дворец?

— Вижу дворец, — сонно выговорил Виталий.

— Видите лепнину и балконы?

— Да.

— Видите бесчисленные кусты роз, фонтаны и гроты?

— Да, да, да.

— Идите со мной.

Девушка крепко стиснула руку Виталия и повела его к развалюхе с «лепниной» и «фризами».

Дверь протяжно и угрожающе скрипнула, когда девушка открыла ее. Они вошли в замусоренный темный холл. Девушка сказала Виталию:

— Ты будешь послушным..

— Послушным…

— Ты будешь покорным…

— Покорным…

— И ты отдашь то, что дороже тебе всего на свете!

— Риту? Риту я ни за что не отдам!

Виталий словно очнулся от наваждения. Само имя Риты мобилизовало в нем все силы. Он огляделся. Он стоял посреди грязной, захламленной комнаты. Воняло мертвечиной и еще чем-то не менее гадким. Он отшатнулся от Жервезы.

— Подчинись мне! — провизжала она, внезапно теряя половину своего обаяния и прелести.

— Отстань! — толкнул ее Виталий. — Куда ты завела меня, тварь!

— Он не подчиняется! — крикнула Жервеза. Берите его, да поскорее!

И со всех сторон к стоящему в центре комнаты Виталию стали подтягиваться бесшумные черные тени. Правда, в их руках блистали вполне реальные ножи и шпаги.

Виталий оттолкнул Жервезу, которая снова пыталась навязать ему покорность, и воздел руки. Меж его ладоней проскочила искра голубоватого, шипящего огня.

— Не подходите ко мне! — крикнул Виталий. — Или я за себя не ручаюсь!

— Берите его! — по-прежнему визжала мистрис Сфорца. — Эта штука у него на груди. Я чувствовала! Я ее даже ощупала!

Тени надвигались. Тогда Виталий опустил правую руку и очертил пламенем вокруг себя защитный круг. Но даже это не напугало нападавших.

— Пусть себе палит пламенем! — воскликнула отпрыгнувшая от защитного круга Жервеза. — Он быстро выдохнется и будет в наших руках!

— Не раньше, чем ты сразишься со мной, дорогуша! — услышал Виталий до боли знакомый и родной голос.

— Рита! — крикнул он. — Рита, милая, беги! Я справлюсь один!

— Ха-ха, — сказала Рита. — Справится он.

Рита вошла в защитный круг и усилила его. Теперь враги поостереглись подходить к ним близко.