Евгений Шепельский - Воспаление колец

– А когда, когда станет легче, браток?

– Да как хозяйку прибьете, так и станет! – вмешался Свэм. – Мне, что ли, вам рассказывать, как сбрасывают цепи капиталистического рабства?

– Атас, Семен, Белоснежка идет! – крикнули снизу, и закопченное лицо исчезло в щели.

Хрюкки поспешили дальше, надеясь на скорое завершение своего квеста. И вот он, Оральный Друин! Серые корпуса до небес, из них толстыми щупальцами торчат многочисленные трубы. Территория окружена сеткой-рабицей, через которую пропущен электроток.

– БАНГ-ПШУУ-ДЫШЬ! – звенел и пыхтел завод одновременно.

– Прессуют! – проронил Свэм.

– Кого прессуют? – перепугался Фордо.

– Сталь. Тут и варят, и прессуют. Потом еще делают трубы. Доходное дело этот трубопрокат... Знаешь, эта сука приватизировала завод еще в Первую Эпоху всего за десять копеек. Конкуренты давали семь миллиардов, но у Цитрамона была лапа в правительстве...

– А ты-то откуда знаешь? – воскликнул Фордо.

Навозный Распорядитель усмехнулся:

– Да так, прочел в учебнике по истории. А что?

– Но ты же сказал, что не умеешь читать?

Свэм кивнул:

– Сказал... Но вы-то, господин Фордо, знаете, какое я брехло!

Пытаясь прорезать дыру в заборе, Фордо схлопотал небольшой ожог рук.

– Остается идти через проходную, – заявил он, пригладив вставшие дыбом волосы. – Сбрешем чего-нибудь, авось пропустят.

– Надеялись сбрехать чего-нибудь, авось пропущу? – заорал им в лицо здоровенный вахтер из троллей, едва хрюкки подошли к вертушке. – Вон отсюда, бомжацкие морды! Достали уже со своим металлоломом!

– Погодь, шеф! – поднял руки Свэм. – Мы по делу! Нам всего-то и нужно, что бросить Кольцо Власти в Главный Котел! Делов на пять минут, а потом мы уйдем! Фордо, покажи кольцо!

Фордо вытащил кольцо. Абсурдность ситуации его уже не удивляла.

Свэм отобрал кольцо и поводил им перед прыщавой рожей тролля.

– То самое, заветное! Как расплавится, тут Цитрамону и гаплык. Очень будет весело, ты уж поверь мне! Фейерверки там, цирк, может, эстрадные юмористы приедут.

– Ептить! – обрадовался тролль. – И на завод приедут?

– Ясный пень!

– Ептить! Ну проходите, коли так! Знаете, где Главный Котел? – Тролль вытащил из ноздри палец и ткнул им в направлении самого большого цеха, увенчанного сразу четырьмя дымящими трубами. – Тама он, ага! Ептить! Цирк, юмористы! Поскорей бы!

– С этими ребятами нужно попроще, – объяснил Свэм, когда хрюкки вышли на заводской двор. – Они как боксеры – мяса много, а мозгов не довесили.

– Ептить! – донеслось со стороны проходной. – Вася, слышь, сюда цирк едет!

– У? – раздался в ответ густой бас. – У, колупать!

– Ептить! Давно клоунов не видал!

– У, колупать! Обезьянок хочу!

Ворота из гофрированной жести с гудением начали сдвигаться в сторону, едва хрюкки подошли к цеху. Когда образовалась щель, достаточная, чтобы в нее протиснуться боком, движение прекратилось.

– Странно, – прошептал Фордо. – Такое ощущение, словно нас...

– Ждут! – докончил Свэм. – Ну и ладно, задолбал уже этот квест!

– Любой квест рано или поздно надоедает, – мудро заметил Фордо.

– Ну, не скажите! – запротестовал Свэм. – Вторая «Кирандия»... Или пятый Роджер Вилко... Да я бы там жить хотел, чесслово!

Фордо вздохнул:

– Да уж, там получше, чем здесь.

Они протиснулись в жаркое чрево цеха.

Внутри царили полумрак и тишина, только где-то вдалеке слышалось: «Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!», словно дятел нетерпеливо долбил ствол дерева.

Свэм покрутил головой. Сказал озадаченно:

– Никого не видать...

– Может, у них обед? – предположил Фордо и тоже оглянулся. – А вон же, на стене...

На беленой стене кто-то намалевал зеленой краской здоровенную желтую стрелу и угольно-черные буквы: «К Главному Котлу. Бросайте Кольцо только туда, недотепы!»

– Туда так туда, – пожал плечами Фордо. – Нет, конечно, что-то в этой надписи меня настораживает, но...

Хрюкки двинулись в глубь цеха мимо диковинных механизмов, неподвижных и словно спящих. Еще дважды на стене встречались направляющие стрелы. Последняя указывала на железную лесенку, ведущую на пешеходный мостик, который тянулся вдоль правой стены метрах в пяти от пола. Рядом со стрелой лимонно-желтой флюоресцирующей краской было выведено: «Осторожно, финал!»

– Технотриллер, шеф! Это ж явный технотриллер! – пыхтел Свэм, взбираясь по лесенке вслед за Фордо. – Видите, я даже гайку нашел!

Мостик был из стальных решетчатых плит. Поручни, рассчитанные на чморков, оказались выше голов хрюкков, а ширина мостика была всего около метра. Придется идти, прижимаясь к стене. Слава богам, скоро конец этому приключению!

Фордо посмотрел перед собой. Кто это, впереди, на противоположном краю моста?

Темная фигура вдали казалась совсем небольшой; на ее голове была треугольная шляпа. Странное багровое зарево играло за ее спиной, окружая фигуру мерцающим ореолом.

«Тук-тук!» – послышалось со стороны темной фигуры, и пол под подошвами хрюкков завибрировал.

– А знаете, папаша, – прошептал Свэм за спиной Фордо, – мне немножечко страшно...

– Да сторож это... я думаю, – отозвался Фордо, теребя рукоять меча.

– Ой, шеф, не нравиться мне это! Читал я у Стивена Кинга...

Фордо отмахнулся и двинулся вперед. Сейчас ему больше всего хотелось разделаться с кольцом, с этим ярмом, которое...

Свэм догнал его и горячо прошептал на ухо:

– Знаете, господин Фордо, еще чуть-чуть, и я немножечко наделаю в штаны!

– Рад за тебя, – рассеянно отозвался Фордо, не останавливаясь. Идти было трудно. Жар накатывал волнами, раскаленный воздух делался все плотнее и не насыщал легкие. Начала кружиться голова.

«Тук-тук!» – нетерпеливо постукивал чем-то фигура. – «Тук-тук! Тук-тук-тук!»

Хрюкки приблизились к незнакомцу. Теперь стало видно, что за его спиной, чуть ниже среза моста, подвешен огромный котел, в котором кипит нестерпимо яркое, оранжевое варево металла.

«Тук-тук! Тук-тук-тук! Тук...»

– Оп-па! – воскликнул вдруг Свэм. – Это же Горлопан! Хозяин, это же Горлопан! Фу-у, а я-то думал!..

Фордо протер слезящиеся глаза. Конечно, Горлопан! Постукивает по решетке своим дурацким протезом!

Фигура сдвинула на затылок затенявшую лицо треуголку.

– Ну не совсем! – незнакомым, скрежещущим голосом проговорила она.

– Ой! – сказал Свэм, и опустился на задницу.

Фордо ощутил прилив злости. Этот дегенерат... Этот пещерный недоумок! Загородил дорогу и выпендривается!

– Ах ты!.. – вскричал хрюкк, хватаясь за меч.

– Ах я! – тем же скрежещущим голосом передразнил Горлопан. Его единственный глаз вдруг налился ярким, багрово-красным свечением, в котором плавал вертикальный, похожий на черную иголку зрачок. – Ах я, Горлопан, горемыка! Хи-хи-хи... Горл, горл, горл!

– Хозяин! – проскулил Свэм. – Ой, хозяин... Это же...

– Ну да! – кивнул Горлопан, с хрустом расправив сутулые плечи. – Что, догадался, мой шерстолапый друг?

Кипящий металл за его спиной взорвался шипящим золотым фонтаном, и черная фигура на его фоне внезапно разбухла, а потом без заметных усилий увеличилась в пять раз, так что до потолка осталось каких-то пол метра. Спецэффекты были хорошие, что и говорить.

«Скр-р-раг!» – с этим звуком край моста заметно провис.

Фонтан рассыпался каскадом огненных брызг; некоторые с шипением плюхнулись к ногам существа, превратившись в багровые лепешки.

Огромный багровый глаз остановился на Фордо. И немедленно в груди хрюкка родилась тяжкая, распирающая боль. Сердце сжалось в ледяной комок. Фордо судорожно вздохнул, но легкие были словно забиты песком.

Сквозь пелену слез хрюкк разглядел острые плечи и блестящий черный плащ, запахнутый на груди. Из разреза плаща вынырнула ладонь. Ее раскаленная, темно-красная плоть казалась прозрачной...

Злой, глубокий, черный голос произнес лишь одно слово:

– Кольцо.

Фордо пошатнулся от боли в ушах.

И, не смея ослушаться, достал кольцо из кармана.

Где-то за спиной тихо поскуливал Свэм.

– Скр-р-раг!

Ладонь опустилась к Фордо. Его щеки обожгло жаром, затрещали, скручиваясь, волосы на висках. Хрюкк замедленно, как под гипнозом, поднес кольцо к раскаленной ладони и разжал пальцы. Кольцо упало на ладонь и мгновенно налилось рубиново-красным сиянием.

– Хорошо... Хорошо...

И вновь на Фордо обрушился тяжкий взгляд.

– А мне понравилось с вами играть, мои крошки! Что, думаете, я был слеп, глух и глуп? Как бы не так! Поход через горы, болота, пещеру, когда оно было на расстоянии вытянутой руки! Но я довел игру до конца... Финал за моей спиной... Но уже не ваш, не ваш...