Елена Ершова - Царство медное

Пока Монгол возился у стены, отыскивая дверь, Мириам сошла с бетонной полосы и взяла пробу грунта. И Виктор понял, почему именно ее отправили в это путешествие — за все время женщина не высказала ни слова недовольства и не показала ни тени страха перед неизвестностью.

— Ага! Нашел! — послышался ликующий возглас.

Монгол нажал часть трубы, и она отошла в сторону, открыв небольшое прямоугольное углубление. На мгновение Виктор засомневался в успехе предприятия, вспомнив, что двери южных фортов открывались с помощью цифрового кода, но вместо множества кнопок на панели красовалось только две. Наверное, когда-то они были выкрашены в соответствующие цвета, теперь же обе представляли собой бесформенные куски ржавчины.

Не мудрствуя лукаво, Монгол нажал сразу обе. Верхняя застопорилась и не хотела уходить в паз, зато нижняя после секундной задержки вошла, как по маслу.

О том, что Монгол угадал, возвестило длинное и визгливое шипение, как бывает, когда от станции отходит тепловоз.

Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…

«…Улей», — мысленно закончил Виктор. И какое-то время наблюдал, пока громадная ржавая плита с мучительным лязгом уходила в невидимые пазы. Из открывшегося провала тугой струей ударило облако пара и пыли, ломкая короста ржавчины взметнулась на манер пепла. Дверь открылась на треть, издала стонущий скрежет и остановилась.

— Все, приехали, — прокомментировал Монгол.

Он включил рацию и произнес:

— Кушев? Ларкин? Прием. Как слышно?

— Слышно хорошо.

— Связь установлена. Прием, — в один голос откликнулись Дерек и Савелий.

— Мы готовы войти в объект, — сказал Монгол. — Здесь все закостенело от времени, но механизмы все еще работают.

По инструкции он протиснулся в проем первым. За ним следовала Мириам. Замыкал шествие Виктор.

Проход поглотил людей, будто беззубый рот, и тьма сомкнулась над ними. Но тут же зажегся фонарик Монгола, выхватив из мрака покатые своды тоннеля. Вдоль стен переплетались трубы, напоминающие кровеносную систему какого-то исполинского животного, с потолка свисали причудливые каменистые образования.

Экспедиторы шли гуськом, подсвечивая путь фонариками, и через несколько метров тоннель стал выше и шире, а вскоре вовсе оборвался. Люди оказались на пороге огромного зала, по форме напоминающего пещеру. Вырастающие один над другим ярусы уходили ввысь. Экспедиторы так и не смогли разглядеть, насколько высоко — свет фонарика растворялся в непроглядной тьме. Пол здесь был ровный, покрытый хлопьями ржавчины и пепла. По периметру первого яруса отчетливо виднелись отверстия, похожие на соты.

— Не хватит и недели, чтобы осмотреть здесь все, — сказал Виктор, и умолк, поразившись, насколько громким и чужим показался его голос в этой гнетущей, какой-то оцепенелой тишине.

— У нас три дня, — отозвался Монгол.

Виктор подумал, что так, наверное, впервые чувствовали себя археологи далеких столетий, опускаясь в лабиринты египетских гробниц. Тогда люди шли за знаниями и сокровищами. Какие открытия ждали их теперь?

Рация пискнула.

— Внимание, — послышался искаженный помехами голос Савелия. — Ребята, тут что-то странное. Над лесом появился объект.

— Какого рода объект? — удивленно отозвался Монгол.

— Я не знаю, это… *помехи*… становится больше… *помехи*

— Прием, прием! — закричал Монгол. — Что со связью?

В рации что-то шелестело и щелкало.

— … оранжевый, похожий на стрекозу, по крайней мере… хвостовая часть длиннее любого знакомого нам…

— Это вертолет? — одними губами прошептала Мириам.

— …снижается, — продолжала отщелкивать рация. — Я попробую…

Что-то загрохотало, отрывисто и гулко, будто град размером с гусиное яйцо рассыпался по железным крышам.

— Всем на выход, — скомандовал Монгол. — Но осторож…

Снаружи прокатился грохот.

Своды пещеры ответили на это легкой вибрацией, рядом с экспедиторами упал и рассыпался в крошку осколок сталактита.

— Что, черт возьми… — начал Виктор.

Потом что-то прогремело во второй раз, но теперь это больше походило на звук колокола — раскатистый, патетический. Земля застонала и поплыла под ногами. Виктор сгреб Мириам в охапку, спиной прочувствовав укусы осыпавшихся дождем камешков. Краем глаза он видел, как упал и закрыл голову руками Монгол. Нарастающий гул разрывал барабанные перепонки.

А потом внезапно все закончилось, и наступила тишина.

Они остановились у выхода, беспомощные и изумленные.

Оледенелый склон оврага поблескивал извилистым масляным следом. Клочья травы и земли были разметены по бетонной дорожке, неподалеку продолжало крутиться дымящееся колесо вертолета. А сам вертолет лежал в стороне, брюхом вспахав бурую землю. Оранжевая морда представляла собой смятую груду металла, хвост изогнулся и торчал перпендикулярно земле. Из-под обломков тянулись струйки густого дыма. Лопасти еще продолжали вращаться, но ход их замедлялся, приближаясь к неизбежному концу и смерти.

А неподалеку от входа в цитадель лежал Савелий.

Его серый комбинезон был окрашен красным, из правой части лица торчал обломок железа. Кровь пузырилась, ленивыми толчками стекая на снег.

Кажется, Мириам хотела закричать, втянула в легкие воздух, но Виктор обнял ее, зажал ладонью рот. Она тряпичной куклой обмякла в его руках. Сквозь ватное облако оцепенения Виктор слышал, как Монгол вызывает по рации Дерека, но на том конце слышалось только потрескивание помех, и Монгол страшно матерился. В сердцах отключил рацию, снял с предохранителя пистолет, после чего широкими шагами направился к упавшему вертолету — подошвы ботинок с хрустом давили осколки стекла.

Стряхнув оцепенение, Виктор потянулся следом. Мириам вцепилась в его рукав, но тут же отпустила, робко побрела вслед за мужчинами.

Вертолет был действительно чужим.

Фактически, Виктор не мог припомнить ни одного подразделения, где бы технику выкрашивали в оранжевые цвета. Или выпускали такие зазубренные с одной стороны лопасти, будто ножи для разделки мяса. Или где эмблема, черной краской нанесенная на двери и хвост, напоминала насекомое: шесть лучей-ножек, вытянутые эллипсы крыльев и в брюшко вписана заглавная латинская W.

— Ждите тут, — велел Монгол.

И только потом осторожно заглянул в остатки кабины через зияющее отверстие, по краям обрамленное колючей бахромой стекла. Виктор осторожно глянул через его плечо.

В кабине находилось двое людей. Вернее, то, что от них осталось. Тела были изуродованы и изломаны, будто пережеваны чьими-то исполинскими челюстями. У пилота в лице торчали осколки стекла, но ладони намертво влипли в штурвал: до последнего момента он пытался избежать катастрофы, спасти жизнь своего пассажира.

Одежда мертвецов были пропитана кровью и изорвана, однако легко угадывался ее изначальный цвет — желто-коричневый, почти горчичный. Нашивка на рукаве пилота была точной копией эмблемы с обшивки вертолета.

— Это военные? — глупо спросил Виктор.

Монгол покачал головой:

— Я не знаю…

Разом вспомнились все известные легенды. И только теперь Виктор ясно осознал, что они, трое напуганных людей, находятся вдалеке от цивилизации, посреди зараженного таежного леса, а за их спинами высится молчаливая цитадель исчезнувшей культуры.

Только — исчезнувшей ли?

— Тут есть кто-то еще, — внезапно сказал Монгол.

Немудрено, что третьего пассажира вначале никто не заметил — он лежал в густой тени, завалившись вбок на сиденье. Вначале Виктору показалось, что мертвец с головы до ног покрыт запекшейся кровью. Но иллюзия создавалась лишь благодаря ржавой окраске мундира (в каких еще лесах, как не в этих, зараженных радиацией, военный камуфляж будет выкрашен в красные тона?). Тускло поблескивал черно-золотой кант. Голова с коротким ежиком выгоревших волос была опущена, глаза закрыты.

— Вдруг он еще жив? — за спиной прошептала Мириам.

Мертвец шевельнулся.

Страх океанской волной вдруг окатил Виктора, и он почувствовал, как волосы сами собой зашевелились на затылке.

Этого не могло быть. Он мертв. Точно — мертв.

Такая нездоровая бледность, и заострившиеся черты лица, и впалые щеки бывают только у мертвого….

Он открыл глаза.

Точнее, только один: второй был скрыт кожаной нашлепкой на узком ремне. Но и в этом единственном зрачке, по цвету напоминающем желтовато-зеленую болотную ряску, полыхало столько расчетливой жестокости, что ступор моментально отпустил Виктора. В одну секунду, повинуясь скорее инстинкту, нежели разуму, он выдернул оружие и отскочил вбок.

В тот же миг страшно грохнула и отлетела дверь вертолета. Непосильный груз навалился на плечи, пригнул к земле, не давая пошевелиться. Виктору хватило сил только на то, чтобы повернуть голову, и увидеть, как падает Монгол. Выпущенная им обойма с визгом вошла в хвостовую часть вертолета, кажется, пробила и бак — на обломках занялись рыжие язычки пламени. Сам Монгол лежал навзничь, суча ногами и хватаясь скрюченными пальцами за перерезанное горло. Рядом вскрикнула Мириам, и ее голос превратился в беспорядочное бульканье — в основании шеи торчало что-то черное, длинное, подрагивающее, похожее на тонкое копье. Виктор застыл от ужаса, глядя, как падает его недавняя спутница.