Амброз Бирс - Фантастические басни

— Мой большой и хороший друг, — ласково сказал редактор, поднимая глаза от своего эссе, — кажется, мы очень далеки от взаимопонимания. Ведь платить должны вы, а не мы.

Астроном забрал заметку и ушел, объяснив, что рукопись нуждается в правке, поскольку он забыл расставить точки над «ы».

Охотник, который на лассо поймал Медведя, пытался освободиться от веревки, но никак не мог ослабить скользящую петлю на своем запястье, так как Медведь все время затягивал ее. В это время мимо проходил Хозяин Цирка, и Охотник попытался привлечь его внимание.

— Сколько вы мне дадите за моего медведя? — спросил он.

— Вряд ли я надумаю купить Медведя раньше, чем минут через пять-десять, — сказал Хозяин Цирка, не останавливаясь. — И сдается мне, за это время цены должны упасть. Пожалуй, я подожду и понаблюдаю за рынком.

— Цена этого животного уже упала настолько, что вы можете приобрести его за наличный расчет по цене 1 цент за фунт, причем в эту цену войдет и стоимость следующего медведя, которого я поймаю с помощью лассо. Но покупателю придется забрать его отсюда и поместить в такое место, которого хватило бы для трех тигров-людоедов, гориллы с головой пантеры и клубка гремучих змей.

Но Хозяин Цирка с задумчивым видом продолжил свой путь, а вскоре и Медведь, с отсутствующим видом захлопнув пасть, прошел следом; подразумевалось, что они друг с другом были незнакомы.

Несколько финансистов точили языки и зубы по поводу того, что Правительство сбило цены на серебро. Они уже были готовы торжественно открыть очередной сезон потовыжимания, когда к ним обратился Член их почтенной и воинственной корпорации:

— Друзья грома и компаньоны смерти, я не могу не рассматривать как необычайную удачу тот факт, что все мы, те, кто по убеждениям и симпатиям предназначены самой природой быть поборниками этого благороднейшего из ее продуктов, чистейшего белого металла, что именно мы, по счастливому стечению обстоятельств, преимущественно занимаемся его добычей. В самом деле, что может быть справедливее того, что те, кто из бескорыстных побуждений и возвышенных чувств борются за народные права и интересы, должны быть и главными действующими лицами среди тех, кто пользуется причитающимися народу правами и благами? Следовательно, о, дети бури и отцы бума, встанем же плечо к плечу, сердце к сердцу и карман к карману!

Речь так понравилась собравшимся, что, объятые единодушным порывом, они вскочили на ноги и дружно покинули зал заседаний. Это был первый известный случай, когда они отказались от чего-то, что имело хоть какую-то ценность.

Артиллеристы попросили у Губернатора Штата Деревянные Пушки, чтобы немного попрактиковаться.

— Они обойдутся дешевле, чем настоящие, — объяснили они.

— Мне бы не хотелось услышать, что я ради экономии жертвую эффективностью, — сказал Губернатор. — Вы получите настоящие пушки!

— Спасибо! — прогремели артиллеристы. — Мы хорошенько позаботимся о них и в случае войны немедленно возвратим их в арсенал!

Странствующий Проповедник, в течение нескольких часов усердно трудившийся в нравственном винограднике, шепнул Служителю местной церкви:

— Брат, эти люди знают тебя, и твоя активная поддержка позволит собрать богатый урожай. Будь добр, пройдись с тарелкой вместо меня, и одна четверть — твоя.

Служитель так и сделал, а затем, дождавшись, когда прихожане разошлись, ссыпал деньги к себе в карман и пожелал Проповеднику спокойной ночи.

— А как же деньги, брат?! — воскликнул Проповедник. — Где же деньги, которые ты собрал?!

— Тебе ничего не причитается, — ответил Служитель. — Дьявол ожесточил их сердца, и одна четверть — это все, что они дали.

Толстый Мужчина, упав в грязь лицом, лежал на дороге, когда мимо проходила Свинья.

— Вы развалились вполне прилично, — сказала Свинья, увидев, что у него из носа идет кровь, — но вы перестарались, подкапываясь.

— Ваша Честь, — поднявшись, сказал Адвокат, — каково истинное состояние дела о состоянии — в том состоянии, до какого оно доведено?

— Я утвердил решение суда по делу о наследовании имущества, оставшегося после выплаты всех долгов и налогов, — сказал Судья, — и определил судебные издержки; короче говоря, после всех споров, дебатов, распрей и прений по этому делу величина состояния, наконец, окончательно установлена.

— Да-да, я вижу, — задумчиво сказал Адвокат, — налицо очевидный прогресс, и дело продвигается довольно быстро.

— Прогресс?! — удивленно воскликнул Судья. — Почему — прогресс, сэр?! Дело ведь уже закончено!

— Разумеется, оно и должно быть закончено, чтобы подтвердить уместность того, что я собираюсь сейчас сделать. Ваша Честь, я вношу предложение об отмене решения суда и о новом слушании дела!

— На каком основании, сэр? — спросил Судья.

— На том основании, — ответил Адвокат, — что даже после выплаты всех долгов и налогов на имущество и определенных судебных издержек, кое-что все-таки остается.

— Может быть, здесь какая-то ошибка? — задумчиво сказал Судья. — Может быть, суд недооценил стоимость имущества? Вопрос о вашем запросе в суд заслуживает внимательного рассмотрения!

Необычного вида Субъект, погрузившись в раздумье, шел по большой дороге и очутился у ворот незнакомого города. Как только он попросил разрешения войти, его арестовали, как вызывающего неизбежное тайное следствие, и привели к Королю.

— Кто ты, — спросил Король, — и чем занимаешься?

— Живу на карманные деньги, — не лазя в карман за словом, ответил Субъект.

Король уже хотел было его отпустить, но Премьер-Министр посоветовал обследовать руки задержанного. Руки оказались подозрительно чистыми, пальцы — слишком тонкими, а подушечки на кончиках пальцев — чересчур натруженными.

— Ага! — воскликнул Король. — Я же говорил вам! Он ломает голову, выстраивая слова! Он поэт! Передайте-ка его Лорду-Избавителю от Головоломных Голов!

— Мой сеньор, — сказал Чиновник по Простейшим Наказаниям, — я рискну предложить Вам гораздо более ужасное наказание для него!..

— Предлагай, — сказал Король.

— Пусть себе сам ломает голову! — сказал Чиновник.