Мария Перцева - Сказочка

…Поднимаясь по лестнице, архиепископ долго еще слышал ее хриплый издевательский смех.

Спустя несколько часов за Анфисой пришли. Приближался срок казни. На нее надели белый балахон и длинный белый колпак. В такой одежде сжигали всех ведьм. Разница была лишь в том, что на этот раз уродливый колпак, видимо, недостаточно накрахмалили, и потому он никак не хотел стоять и все время повисал. Зрелище, конечно, не из устрашающих: в подобном головном уборе королева больше походила не на колдунью, а на шута. Впрочем, ее величество это, наоборот, забавляло. И когда, перед тем как повести на костер, ее спросили о последнем желании, она потребовала пришить к своему колпаку пумпон.

Выйдя на улицу, Анфиса на мгновение зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам. Но секунду спустя уже весело оглядывалась. Народ кругом смолк. В наступившей тишине слышен был только плач испуганного ребенка, которого мать безуспешно пыталась успокоить.

Но угнетала не тишина. Казалось, что-то витало в воздухе. И Анфиса сразу же поняла — что.

Это был страх. Люди боялись. Ведь это их королева. Значит, столько времени они поклонялись… ведьме?!

Но не только страх наполнял собой тишину. Он был предтечей другой неуемной страсти — ненависти.

Слепая злоба, подстегиваемая ужасом, сквозила в каждом взгляде. Люди боялись и ненавидели одновременно. Боялись, потому что даже сейчас, обреченная на смерть, она могла оказаться сильнее всех. А ненавидели за то, что она заставляла их испытывать этот унизительный страх. Поэтому с таким наслаждением они ожидали казни, зная, что вместе с ней на костре сгорят их ужас и злоба.

Оглядев искаженные лица, Анфиса вдруг ясно представила, как рады они будут ее смерти. А ведь еще совсем недавно они готовы были носить ее на руках. Но теперь каждый в душе уже подкладывал вязанку хвороста в ее костер. И она была королевой этих ничтожеств! Вот лишнее доказательство низменности человеческой природы: чем выше человек взлетает, тем с большим наслаждением его будут топтать, когда он падет. Да если бы они не были уверены, что она — настоящая ведьма, ее бы давно забросали камнями.

Повернувшись к архиепископу, Анфиса с благодарностью пожала ему руку:

— Спасибо, святой отец. Если бы не ваша усердная пропаганда моих дьявольских возможностей, эти милые, добродушные люди свершили бы сейчас куда более быстрый суд, чем ваш костер.

И, не дав ему опомниться, она сняла с головы колпак и надела его на голову архиепископу:

— Это вам от меня. На память.

Уже взобравшись на телегу, Анфиса печально оглядела замок, двор, толпу, с ожиданием глазеющую на нее, и глубоко вздохнула.

— Радуйтесь, святой отец! — крикнула она архиепископу. — Ваша мечта сбылась. Что может быть хуже: жить с дураком, управлять дураками и в заключение всего по-дурацки умереть.

По знаку стражников кучер дернул поводья, и телега со скрипом отправилась к месту казни. Люди молча двинулись вслед.

Со стороны это выглядело довольно странно. Обычно телега с колдуньей проделывала этот путь иначе: вошедшая в азарт толпа со свистом и улюлюканьем гнала ее до самого костра, по дороге зашвыривая несчастную оклеветанную женщину камнями и комьями грязи. Сейчас же всё выходило совсем по-другому. Понурив головы, люди испуганно плелись за повозкой, не смея и глаз поднять на восседавшую там как на троне королеву. Анфиса, свесив ноги с телеги, устало смотрела на них и с грустью думала о том, что даже среди высокоразвитых организмов так много беспозвоночных…

Проехав молчаливыми улицами, процессия двинулась к городским воротам. Дальше ее путь пролегал через пустырь, где, обложенный вязанками хвороста, возвышался новый «престол» для королевы.

Громадный эшафот был виден издалека. Люди заволновались в предвкушении редкого зрелища. По толпе прокатилась волна, и все стали тихо перешептываться.

Но не этот монотонный шепот насторожил Анфису. Взгляд ее был прикован к горизонту. Оттуда по небу приближалась крохотная белая стая. А за ней по пятам, растянувшись на несколько километров, надвигалась другая стая, черная. С каждым взмахом крыльев птицы становились все ближе. Теперь уже можно было различить их. Первыми летели десять лебедей. Но полет их не был, как всегда, величествен. Еле двигая изможденными крыльями, они из последних сил держались в воздухе. А следом с горящими злобой глазами надвигались воро́ны. Им не было числа. В одно мгновение небо потемнело. Солнце заслонили десятки тысяч черных тел. Воздух наполнило зловещее карканье, сливающееся в единый оглушающий рокот.

Анфиса настороженно наблюдала за приближением стаи. Вот вороны пролетели над эшафотом. Теперь они явно направлялись к повозке.

По толпе пронесся испуганный ропот:

— Вороны!

— Откуда их столько?!

— Они чувствуют падаль.

— Это всё она — ведьма!

— Сжечь ее!

— Сжечь!

— Сжечь!!!

Кто-то хлестнул по лошадям, и те, без того испуганные, уже не слушая возчика, галопом понесли повозку к эшафоту.

Тем временем лебеди начали снижаться. Люди с изумлением и ужасом наблюдали, как белая стая пытается преградить путь обезумевшим лошадям. Совладав с животными, кучер наконец остановил коней. Кружа, лебеди стали опускаться на повозку. Но в тот же момент, шипя и угрожающе хлопая крыльями, вороны тоже ринулись вниз. С жалобным плачем белая стая вновь взмыла в воздух и, подгоняемая своими безжалостными преследователями, полетела прочь.

Люди зачарованно глядели им вслед. Уж слишком странно выглядело все это. Быть может, они наблюдали какое-нибудь предзнаменование? Но тогда что оно означало?

Анфиса тоже следила за удаляющимися к горизонту птицами. Но волновало ее другое: вороны возвращались. Они гнались вовсе не за лебедями. Они явились за ней. И даже братья не смогли ей ничем помочь. Да и что могут сделать десять птиц против многотысячной стаи!

С замиранием сердца Анфиса наблюдала за приближением зловещих черных птиц. Вот опять на землю легла тень крылатых тел. Воздух заполонили шум и смрад. Запах падали, гниющего мяса врывался в легкие и перекрывал дыхание. Захлебываясь кашлем, люди падали на колени, обессиленно хватая ртом отравленный воздух. Нарастающий шум давил на барабанные перепонки, и голова раскалывалась от сводящего с ума резкого клекота. Казалось, время остановилось. Не существовало более ни солнца, ни воздуха, ни самой жизни. Лишь это страшное порождение ада, стремительно вырвавшееся сюда из своих неведомых недр, было сейчас всепоглощающе реально.

Крича от ужаса, люди падали на землю и, не в силах больше встать, корчились там в безумной агонии. Задыхаясь и зажимая уши руками, они пытались уползти куда-нибудь, укрыться, спастись. Но все было тщетно. Мучения не прекращались.