Ардмир Мари - Гномка в помощь, или Ося из Ллося

Глаза к темноте еще не привыкли, на ум пришел Солом Дийе, его опасливый взгляд на спуск в подвал и почти безоговорочное принятие лжи о главной самке среди слизней, обоеполых и вроде как боевых. И почему-то мне совсем не захотелось идти ни на ощупь, ни со светом, ни одной. А стоило так решить и подняться на ступеньку, как из глубины подвала поднялся гул, и что-то крупное и тяжелое покатилось в мою сторону, издавая неприятный свистящий звук. Был ли это камень или слизняк в броне, разглядывать не стала, бросилась наверх, позабыв о корзинке.

Я не врала задохлику, говоря о детстве. Да и об отсутствии страха тоже не лгала, однако с неизведанным предпочитала встречаться средь бела дня, а не в потемках. Именно поэтому для второго спуска в подвал я взяла три факела – ножки сломанного стула – и новый кристалл.

Магический подлец потух, едва я сделала от лестницы крошечный шаг. Факелы погасли со странным «плюх», так и не позволив найти оставленную корзинку. А ведь я ее у лестницы на пол опустила. И куда она укатилась? Потерев переносицу и пару раз вздохнув, я пошла наверх, чтобы вновь вернуться со светом.

В этот раз поступила умнее, сделала масляную лампадку в стакане, накрыла ее стеклянной лейкой из запасов мага. Благополучно спустилась вниз и обнаружила пустую корзинку в десяти шагах от лестницы. Нагнулась, чтобы ее поднять, и вновь оказалась в темноте. И не потому, что лампадка погасла, а потому, что ее у меня выдернули из руки и утащили со знакомым грохотом по плитам пола.

– Куда?!

Сдуру, а может, из-за коньяка, я побежала за воришкой, углубившись в подвал еще на сорок шагов, пока мелькавший огонек лампадки не погас и пространство вокруг не засвистело сотней раздражающих переливов. Слизни таки решили пойти на контакт! А я-то думала, придется капусту с боем забирать. Радостная, прижала к груди корзинку и с нескрываемым удивлением не нашла в ней ни морковки, ни ножа, только дыру внушительного размера.

– Не поняла…

На ощупь исследуя безвозвратно испорченную вещь, я вспомнила, как долго ее выбирала, как исступленно торговалась под осуждающим маговским взглядом, как, довольная, заплатила серебрушку, а использовала корзинку всего раза три. Одним словом, деньги на ветер, время на ветер… Обидно стало до зубного скрежета и сжатых кулаков. Ты к ним со всей душой, а они…

– Это кто сделал?! – рявкнула я, потрясая ополовиненной плетенкой, и в подвале наступила настороженная тишина. – Кто, спрашиваю? – Тишина стала явно удивленной. – Какая гадость осмелилась? – продолжила я. А в ответ ни звука, ну так я и словесного отчета не жду, требую: – А ну выйди сюда, покажи свою морду!

В темноте послышался шорох, затем тихий звук скольжения справа и совсем рядом – вопрошающий свист. И перелив интересный такой, трактуемый не иначе как: «Я укусил. Ну и что с того?!»

– Как – что? – взъярилась, отшвырнув некогда лучшую в мире корзинку. – Сейчас я сама от тебя откушу!..

– Фью-ю-ю?! – просвистела многоголосая темнота.

– Конечно, я!

Чтобы точно поверили, ткнула в себя пальцем, засучила рукава. И только шагнула в направлении звука от наглой морды, как эта мерзость отползла назад. Замерла на несколько мгновений и с пронзительным свистом укатилась, оглашая подвал и подавая дурной пример остальным. Коему они все последовали!

– Куда? Стоять! – крикнула я, и голос мой потонул в грохоте улепетывающих во мраке слизней. – Да что такое? Стойте, я еще не договорила!

Попытка хоть кого-то на ощупь поймать и удержать не увенчалась успехом.

– Эй… – окончательно расстроилась, когда гул утих, и теперь уж точно осталась одна, без корзинки, капусты, света и ножа. – Ну и что теперь делать?

Спросила, ни к кому не обращаясь, но мне ответили:

– Гр-р!

– Лобастый?! Ты-то мне и нужен, – искренне обрадовалась я двум желтым огонькам щенячьих глаз. Попросила о помощи с капустой и только потом сообразила: – Погоди-ка, если ты здесь, то… Где сейчас валяется Регген?

Граф-задохлик действительно валялся, вот только не в одних из гостевых покоев герцогских хором, а в карете, близ которой тепло прощались, по всей видимости, хозяйка дома и светловолосая дамочка эльфоподобной наружности. И вот эта высокая, стройная, изящная, надменно-прекрасная заверяла, что глаз с Реггена не спустит, да и вообще заберет его с собой, в Дрезен – столицу Гросса, соседнего с Дагатией королевства.

Услышав это, я в очередной раз ощутила, как мое собственное дело ускользает из рук, а вместе с ним и шанс на безбедную жизнь. Не будет мага – не будет бесплатного жилья, порталов и дешевых пирожков. Только хотела выйти из кареты, куда лобастый открыл переход, и вмешаться в диалог, как вдруг щенок зубами удержал меня за платье. И правильно сделал.

Именно в этот момент статная герцогиня аккуратно поправила шляпку и вопросила:

– Эллен, вы уверены? Будь граф простым человеком или же рядовым военным, его выезд не вызывал бы сомнений. Но Лофре оружейник. Один из лучших мастеров Дагатии.

Вот так новость… Я села рядом с Реггеном и теперь уже иначе посмотрела на него.

– Не беспокойтесь. Он давно ничего не мастерил, – беззаботно ответила так называемая Эллен. – Его выпустят без возражений.

– Да, пять лет – огромный срок. – И все же одержимость не помешала ему преподавать в Верхней Академии Мастеров…

– Откуда он не далее как в прошлом году был с треском уволен.

– Вы хотели сказать, в марте этого года. Когда вы отказались от предложения его сердца и руки, – не согласилась герцогиня, и дамочка едва заметно сморщила нос. А затем легко и просто превратила гримасу неудовольствия в слезливое недоумение.

– Но я не знала… Я не могла предположить, что мой отказ так на него подействует!

– Так отказала или боевиков наняла, чтобы мага устранить? – вопросила я громко. Но не была услышана, да и замечена тоже не была. Странно. Покосилась в сторону окна и вздрогнула, не увидев себя в отражении. – Святые угодники! – наклонилась, отошла, присела. Нет меня! – Это что же, я невидимка безголосая?

Лобастый тихо рыкнул, не отрывая взгляда от красотки снаружи.

– …вы огласили его во всеуслышание на балу, – между тем заметила хозяйка дома.

– Да уж, невеста! Лучше бы отравила, – посетовала я и покосилась на мага, – а может, уже и отравила. Не зря же щенок за мной прибежал.

– Это неудивительно. Я боялась переезда в Бурфо, – парировала Эллен. – Но теперь… теперь я готова искупить свою вину. Я заберу Вардо с собой и более не позволю ему прозябать в полуразрушенном поместье, прятаться от мира и от меня!

И на этой пафосной ноте дамочка залезла в карету.

– Прощайте, герцогиня.

– Прощайте, баронесса, – тихо ответила та.

Карета тронулась с места, увозя нас в неизвестном направлении неизвестно с кем. Ибо не успели мы отъехать на приличное расстояние, с Эллен слетел морок, и на месте бывшей маговской невесты оказался немолодой, коротко стриженный мужик в шелковом платье, меховой накидке и драгоценностях. Маг!

– Лобастый, это что, не примирение, а похищение? – Щенок кивнул, и я не сдержала негодования: – Ты почему раньше не сказал? – Он вздохнул и потупился. – Так хоть бы предупредил – веревку взять или нож… палицу. С голыми руками на мага идти негоже, одной левой скрутит.

Посмотрела на бывшего дамочку и то, как он аккуратно снимает с себя украшения, чтобы еще аккуратнее сложить их в мешочек, мысленно прикинула силы противника и решила:

– А, ладно, чего уж там! Справимся без оружия. Открывай портал в поместье. Я отвлекаю этого в шелках, ты утаскиваешь задохлика. На все про все тридцать секунд, пока этот вот, – я ткнула пальцем в похитителя, – побрякушками занят.

Вроде бы сложного ничего, но лобастый опустился на пол, накрыл голову лапой и заскулил. И так протяжно и заунывно у него это получилось, что я сама чуть было не прослезилась. Вернее, прослезилась бы, не вздрогни Регген. А так… Он дернулся, я дернулась, мужик на противоположном сиденье ругнулся и пульнул в графа чем-то сиреневым. Тряхнуло всех: графа и щенка от боли, меня от ужаса.

Похититель же, довольный собой донельзя, крикнул возничему: «Езжай к портовой арке!» – вытащил из-под сиденья невидимый до поры сундук, открыл его и начал переодеваться. И не во что-нибудь обыденное – ничем не примечательный костюм путешественника или работяги, – а в красную сутану духовника из пыльной Т’Агро, еще одной страны соседа. Не забыл про украшения, надлежащие сану, и, чтобы соответствовать святым отцам во всем, надел на себя ватное пузо и ватный же зад. В него-то щенок и попытался вцепиться, едва мужик наклонился вернуть на место сундук.

– Куда?! Нас заметят! – воскликнула, поднимаясь.

Тут карета качнулась, и я вместо того, чтобы схватить лобастого, повалилась на бессознательного Реггена. И свершилось чудо! Он очнулся, а его четвероногий помощник исчез, не успев навлечь беду. Ну, он-то не успел, зато с этим лихо справился задохлик.