Валери Боумен - Тайны сбежавшей невесты

– О Боже! – Энни распахнула глаза. – А что ты сказал Джорджине на террасе?

– Что она опоздала, что ей не вернуть меня. Похоже, я безнадежно влюблен в восхитительную брюнетку. Я люблю тебя, Энни. Очень сильно люблю.

Он осторожно опустил ее на землю и стал перед ней на одно колено.

– Энни Эндрюс, выходи за меня замуж.

Верхом на гнедом жеребце Энни с Джорданом галопом примчались к парадному крыльцу Колтон-Хауса.

Дверь дома со стуком распахнулась, и на крыльцо вылетел Девон, а следом за ним – Лили. Потом на крыльцо высыпали все гости, в том числе и знаменитые сплетники лорд и леди Крэнберри, а также тетя Кларисса, которая специально приехала на сегодняшний бал.

– Где он? – Девон подбежал к коню. – Где этот негодяй Эгглстон? Ему очень повезет, если я не сверну ему шею.

– Эгглстон едет в Лондон, – ответил Джордан, помогая девушке спуститься на землю. – Можешь успокоиться, он больше не потревожит Энни.

Прижимая руки к горлу, к ним подбежала Лили.

– С тобой все в порядке, Энн? – Она обняла сестру. – Не понимаю, почему мистер Эгглстон решил, что ему будут здесь рады. Слава богу, маркиза Блейкли уехала. Я была занята с гостями, иначе никогда бы не позволила ни ей, ни мистеру Эгглстону переступить порог этого дома. – Она отстранила Энни на расстояние вытянутой руки и внимательно посмотрела на нее. – Ох, Энн, могу только представить, что тебе пришлось пережить. Как он посмел прийти в наш дом и насильно увезти тебя?

– Он не увозил меня силой, Лили. – Энни опустила голову. – Я сама поехала с ним.

Джордан кивнул, подтверждая ее слова, и передал поводья оказавшемуся рядом конюху.

– И назад она вернулась по собственному желанию, – добавил граф.

– Моя дорогая, – Лили сжала руку сестры, – я так волновалась за тебя.

– Я знаю, – кивнула Энни. – И очень сожалею о случившемся. Я больше никогда не буду огорчать тебя, Лили. Я вела себя как ребенок, но теперь с этим покончено. – Энни подошла к Джордану и обняла его.

– В чем дело, Эшборн? – Маркиз уставился на друга. – Что все это значит? Немедленно скажи, что ничего… непристойного ты с Энн не сделал.

Энни безвольно опустила руки, она отвела взгляд и закусила губу. Но Джордан тут же привлек ее к себе и крепко сжал в объятиях. Энни прильнула к нему, и губы их слились в поцелуе.

Рванувшись к ним, Девон вырвал Энни из объятий Джордана и сильным ударом сбил графа на землю. Затем навалился на него и принялся наносить удары, от которых Джордан старался уклониться, отталкивая друга.

– Не надо! – крикнула Энни, прижимая ладони к щекам, но было понятно, что мужчины не слышали ее.

– Боюсь, им придется подраться, чтобы выяснить отношения, – сказала Лили, похлопав сестру по плечу. – Ты не переживай, силы у них равны. И они уже не первый раз таким образом выясняют отношения.

Энни с широко распахнутыми глазами повернулась к сестре, потом опять бросила тревожный взгляд на дерущихся друзей.

– Я требую, – прорычал Девон, – чтобы ты отказался от своей клятвы никогда не жениться, Эшборн! Потому что ты, черт побери, после подобного поцелуя на глазах у гостей женишься на Энн. – Девон замахнулся, чтобы нанести еще один удар.

– Я твердо намерен жениться на ней, Девон, – улыбаясь, несмотря на разбитые губы, сказал Джордан.

Кулак Девона застыл в воздухе.

– Что ты сказал? – Он вглядывался в лицо друга.

– Я хочу жениться на ней, Девон.

Маркиз разжал кулак и опустил руку. А Джордан, оттолкнув друга в сторону, встал на ноги.

– Да, я собираюсь жениться на ней, но вовсе не потому, что ты так сказал. Я женюсь на Энни, потому что люблю ее, потому что уже сделал ей предложение, а она его приняла.

– О чем ты говоришь?! – изумился Девон. Неужели весь мир сошел с ума?

– О, слава богу! – воскликнула Лили.

– Слава богу? – повернулся к жене Девон. – Точно, весь мир сошел с ума!

– Вот и хорошо, – сказала Лили; ее глаза были полны слез. – Да, все прекрасно! Я так надеялась, что это случится. Именно по этой причине я выбрала тетушку Клариссу в качестве дуэньи для Энн. Она очень милая, наша тетя Кларисса, но вряд ли подходит на такую роль. Я знала, что Энн будет создавать проблемы и Джордану все равно придется за ней присматривать.

В этот момент из толпы гостей нетвердой походкой вышла тетя Кларисса, державшая в руке бутылку с вином.

– Рада видеть тебя, – икнув, сказала она Энни, подмигнула ей и исчезала в толпе.

Гости же, ставшие свидетелями этой сцены, с удивлением переглядывались.

– Мне трудно поверить в то, что я слышу, – пробормотал Девон, глядя то на Энни, то на Джордана.

– Придется поверить, старина, – сказал Джордан; он достал из кармана носовой платок и прижал его к разбитой губе. Другой рукой он снова привлек к себе Энни и обнял.

Девон шагнул к другу, но тут же его остановила Лили.

– Подумай сам, Девон, – сказала она. – Мы ведь не хотели, чтобы она вышла замуж за этого глупца Эгглстона? Так почему ты сердишься? Я люблю Джордана. Ты его тоже любишь. Однажды он спас твою жизнь. Если они с Энн поженятся, он по-настоящему станет твоим братом.

Джордан с невинным видом смотрел на Девона, пожимая плечами.

– Я думал, ты не хочешь жениться, – прищурившись, пробормотал маркиз.

– Тебе лучше всех должно быть известно, что иногда любовь может разрушить все самые лучшие намерения, – сказал Джордан.

– Но ты никогда не хотел детей. – Девон с подозрением смотрел на друга. – А Энн хочет много детей.

– Я передумал, – весело засмеялся Джордан. – Теперь я хочу полный дом детей. – Он посмотрел на Энни, и лицо его озарилось любовью и восхищением. – И у всех, разумеется, будут блестящие темные волосы и прекрасные карие глаза, как у их матери.

Лили вздохнула и прижала руку к сердцу.

– Ей-богу, ты прав! – широко улыбаясь, воскликнул Девон. – Теперь ты в самом деле станешь мне братом.

Мужчины пожали друг другу руки и похлопали друг друга по спине, а Энни с Лили вздохнули с облегчением.

Энни обняла Джордана.

– Отлично! Мы должны немедленно назначить день свадьбы и начать подготовку к ней, Энн! – вскликнула Лили. – Будет так весело!

Энни оторвалась от Джордана и повернулась к сестре:

– Называй меня Энни, пожалуйста. Меня всегда так называли, и я понимаю, насколько глупой была, пытаясь изменить свое имя.