Джинни Раскорлей - Стрела Святого Валентина

И сейчас они опять были без художника. Стрелки часов будто снова повернули назад…

— Брайана подписала контракт, — вслух начал размышлять Майкл.

— Ты и не подумал удержать ее, не так ли, Майкл? — Финниган нахмурился.

— Возможно. — Майкл отвел лицо, не встречаясь глазами с Финниганом.

Финниган медленно покачал головой.

— Ты не можешь нанять еще одного художника, однако… — Он замолк, оставив очевидное невысказанным.

Брайана расхаживала по кабинету как заключенная, не в состоянии поверить в настоятельные требования Майкла закончить контракт. Финниган, казалось, разделял ее недоумение, а Джимми не переставал улыбаться с самого ее возвращения.

— Я не могу поверить, что вы все-таки ждете, что я останусь здесь на вас работать. — Брайана надеялась, что ее лицо не выражает того страдания, которое она испытывала.

Лицо Майкла было мрачным, не содержащим никаких эмоций.

— Именно на это я и рассчитываю. Я не могу взять другого художника, не будучи предупрежденным заранее. И у меня есть определенное количество заказов.

— Мой контракт был только на шестьдесят дней, — напомнила девушка ему, удивляясь, как он мог забыть то, что произошло между ними. О каких рисунках он думает, когда ее сердце разбито?

— Осталось еще три недели, — не уступал Майкл.

Брайана старалась не показывать своих чувств.

— А если я откажусь?

— Ваши обязательства могут быть распространены на ваших родственников.

Девушка в ужасе отшатнулась. Она едва могла поверить в произошедшую в нем перемену и тем не менее не могла допустить, чтобы дядя и тетя расплачивались за последствия ее сумасбродства.

— Очень хорошо. Я закончу контракт. Но не больше.

Не в состоянии понять выражение его лица, Брайана повернулась и пошла к своему старому столу. Стараясь не будить воспоминаний, она дрожащими руками сняла шаль. Джимми поспешил повесить ее плащ и расшитую сумочку. Бросив блокнот для рисунков, она разложила карандаши и краски. Финниган не торопился подойти к ней.

Подождав, пока она успокоится, старик предложил ей чашку чая. Стоя около нее, он не знал, что делать: заговорить или нет, а потом, так и не приняв решения, поплелся в свою часть здания.

Брайана испытывала двоякое чувство: возвращение домой и заточение. Не раз она ловила взгляд Майкла, глядевшего на нее, но он отворачивался и сразу же притворялся погруженным в работу. Она решила рисовать убогие картинки, но вскоре поняла, что не может этого делать. Недоставало рисунков с обручальными кольцами, и мысль о них снова терзала ее сердце.

Девушка отработала полный день, прерываясь только на предписанный обеденный перерыв. Когда приблизился вечер, она просмотрела свои материалы и отложила их в сторону. Быстро схватив шаль, она вышла, пока Майкл ничего не заметил. На улице она глотнула морозного воздуха, и, подталкиваемая нетерпеливыми пешеходами, у которых не было времени ждать, пока плачущая женщина освободит им дорогу, пошла домой.

Брайана весь день старательно сдерживала свои чувства. И сейчас она дала выход эмоциям, которые угрожали задушить ее. Неверие, обида и безответная любовь кипели внутри. Только гордость удерживала ее от взрыва. Вытирая слезы, девушка мечтала оказаться в безопасности у себя дома.

Тихо открыв дверь, она взбежала по лестнице, избегая кого-нибудь встретить. Она могла казаться спокойной весь день, но не ночью. Опускаясь на мягкий пуховый матрац, девушка понимала, что у нее нет безопасной гавани. Днем она была пленником издательства, вечером ее подкарауливала тетя Вирджиния, чтобы послать на какой-нибудь бал или вечер.

Стук в дверь вырвал у нее тяжелый вздох.

— Да?

— Это я, дитя. Можно войти?

Тетя Вирджиния говорила обеспокоенным, приглушенным тоном.

— Конечно. — Брайана села и попыталась скрыть следы слез.

— Ты так задержалась, дорогая. Я уверена, что ты беспокоишься о своем дяде.

Вирджиния опустилась рядом с ней, и Брайана почувствовала, как ей стало стыдно. Занятая своими проблемами, она в последнее время не спрашивала о здоровье дяди Роберта.

— Как он?

— Значительно лучше, — ответила Вирджиния. — И вот что я пришла сказать тебе. Доктор говорит, что он пошел на поправку, и к весне он окончательно выздоровеет.

Брайана обняла тетю.

— Я так рада.

— Я знала, что ты обрадуешься, дитя. Именно поэтому я хотела, чтобы ты узнала. — Вирджиния поднялась с кровати и пошла к двери. — Сейчас тебе не о чем беспокоиться.

Брайана постаралась улыбнуться в ответ. Разумеется, решила она, беспокоиться не о чем.

Следующие несколько дней прошли так же, как и предыдущие. В конце недели Брайана почувствовала, что ее нервы начали сдавать.

— Собрание. — Майкл вошел в здание без обычного приветствия и просто скомандовал: — Позовите Финнигана.

Борясь с искушением бросить в него блокнот для рисунков, она вместо этого скрипнула зубами, нашла Финнигана, и они вместе вернулись в кабинет Майкла.

— Хорошо, вы оба здесь. Заказ, на который мы претендовали, наш.

— Контракт Уолтерса? — удивленно спросил Финниган.

Это были крупные переговоры, которые, как рассчитывал Майкл, вернут им финансовый успех и продвинут дело дальше. Никто из них не думал, что престижная компания свяжет свой бизнес с издательством Гриффита. С такими влиятельными клиентами банки откроют фирме неограниченные кредиты. Брайана и Финниган, раскрыв рты, пораженно смотрели на Майкла.

— Первая реакция у меня была такая же. Но это только способ выбраться из «могилы».

— Когда нужно сдавать? — спросил Финниган.

— Первого февраля.

— Но мы тогда должны забросить работу с Лэндри, чтобы освободить прессы, — запротестовал старик.

Брайана переводила взгляд с одного мужчины на другого, а потом, медленно вставая на ноги, спросила:

— Заказ для сирот?

— Да, — коротко ответил Майкл. — Это прискорбно, но у нас нет другого выбора.

— Прискорбно? Оставить детей даже без тех нескольких пенсов, которые они могли заработать? Ты называешь это просто «прискорбно»? — Дремавшие эмоции Брайаны выплеснулись наружу.

— А что ты мне предлагаешь делать? Потерять единственную возможность, чтобы поставить жалкую фирму на ноги? — Голос Майкла был непоколебимым.

— Я бы хотела тебе напомнить, что прежде всего ты человек. — Забыв о присутствии Финнигана, Брайана свирепо смотрела на Майкла. — И ты можешь позволить себе как благотворительность, так и любовь, и это не будет слабостью.

— Мне не нужно, чтобы ты объясняла, как мне вести свой бизнес! — зарычал он в ответ, также не сумев скрыть нахлынувших эмоций.