Барбара Ханней - День рождения для двоих.

- Нет, я… просто хочу знать, почему ты солгал мне…

- Одна-единственная ночь, проведенная вместе, не дает тебе никакого права оспаривать мои решения. Надеюсь, это понятно?

- Сначала ты врешь, а теперь еще и угрожаешь, - горько усмехнулась Элис.

- Поверь, твой профессиональный опыт - вот главная причина, почему именно ты - а не Шана или кто-то еще - сопровождаешь меня сегодня. Но, если ты по-прежнему не чувствуешь себя в полной безопасности от моих возможных посягательств, я готов пообещать, что не прикоснусь к тебе до тех пор, пока ты сама не попросишь меня об этом…

- Даже не рассчитывай! - гордо ответила она.

- Значит, решено: летим вместе. А сейчас нам нужно спешить: долго ждать в аэропорту не привыкли.

Арендованный специально для этой поездки небольшой самолет мягко оторвался от земли и полетел на восток. Внизу проплывал чудесный вид, но Лиам, задумавшись о чем-то своем, смотрел прямо перед собой. А вот Элис, сидящая в другом конце салона, ближе к пилоту, не могла налюбоваться открывавшейся панорамой, хоть и видела ее уже много раз. В такие минуты она испытывала тот же восторг, что и иностранные туристы, приехавшие сюда из северного полушария. Немного привыкнув к ощущению полета, она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Так ей легче думалось, а переживаний и эмоций для этого было более чем достаточно. «Поскольку мне предстоит провести вместе с Лиамом Конвеем три долгих дня, я не должна позволить ему манипулировать собой! Мучительный развод с Тодом быстро научил меня высоко ценить уверенность в себе и чувство собственного достоинства, и я никому не позволю снова использовать меня в своих интересах…

Эта мысль настолько ее взволновала, что Элис быстро открыла глаза и оглядела небольшую кабину самолета: Лиам, кажется, задремал, а пилот Джо Банио, нажав несколько кнопок на панели управления, вдруг быстро достал из кармана маленькую коробочку и положил в рот какую-то белую таблетку. Почувствовав на себе ее встревоженный взгляд, он обернулся и ободряюще подмигнул. Элис улыбнулась в ответ.

Приглушенный монотонный гул работающих двигателей действовал успокаивающе, и вскоре ее само собой стало клонить ко сну. До фермы «Багряные рассветы» лететь около двух часов. Пожалуй, я тоже немного вздремну…» Решив так, Элис опустила спинку своего кресла и, удобно устроившись в нем, почти сразу же крепко заснула.

- Элис! - Лиам настойчиво тряс ее за плечо. - Элис, проснись!

Первое, что она увидела, с трудом разлепив тяжелые после сна веки, был ее босс, склонившийся над Джо, который - о боже! - почти сполз с пилотского кресла и завалился на бок: он явно был без сознания…

- Что произошло?! - воскликнула Элис, испуганно переводя взгляд то на Лиама, то на летчика.

- Не знаю. Похоже, у него обморок.

- Ты пробовал привести его в чувство?

- Разумеется. Никакой реакции.

- Он… дышит?!

- Трудно сказать. Думаю, что нет.

- А пульс? - поинтересовалась она, стараясь отвлечься от черных мыслей о неминуемой катастрофе.

- Я… никак не могу его нащупать: должно быть, просто не там ищу.

- Как же нас учили на курсах оказания первой помощи? Погоди, сейчас вспомню, - рассуждения вслух всегда помогали ей справляться с приступами паники. - Пульс находится около кадыка или на запястье…

- Ничего не чувствую. Давай для начала вытащим его из кресла.

- Боже, неужели у него сердечный приступ?!

- Почему ты так решила?

- Я случайно увидела, как он принимает какие-то таблетки…

Совместными усилиями уложив Джо Банио в проходе, они вынуждены были придумывать план дальнейших действий в буквальном смысле слова «на ходу». Лиам сориентировался первым:

- Ты присматривай за пилотом, а я попробую с помощью рации связаться с наземной службой контроля, договорились?

- Я сделаю все возможное, чтобы он пришел в себя.

- Вот и молодец! - Лиам был очень бледен, но его открытая улыбка придала ей немного уверенности в благополучном разрешении этой опасной ситуации.

- Неужели ты умеешь управлять самолетом? - с надеждой в голосе поинтересовалась Элис.

- Боюсь, что нет, но если мне удастся включить автопилот, то…

- Что ж, удачи тебе!

Он сел в кресло и стал вызывать диспетчера, а она занялась экстренной реанимацией пилота. «Итак, соберись: при остановке сердца человеку необходимо сделать искусственное дыхание и массаж сердечной мышцы. Один выдох «рот в рот» через каждые четыре секунды. В промежутках надавливаем на грудную клетку в области… Элис так старалась сохранить нужный ритм, что на какое-то время совершенно выпала из реальности; вот откуда-то издалека до ее сознания донесся голос Лиама, вот он звучит все громче и громче. - Ему удалось наладить связь. Слава богу!» Она облегченно вздохнула и услышала:

- Мы приближаемся к «Багряным рассветам»!

Радости Элис не было предела, когда ей наконец удалось нащупать слабый пульс у Джо, но он по-прежнему не дышал, поэтому она продолжила делать искусственное дыхание, молясь, чтобы летчик поскорее очнулся.

- Да, да, понял… - прокричал Лиам в радиоприемник. - Датчик показывает, что мы летим со скоростью около двухсот километров в час.

Его голос внушал ей спокойствие и уверенность в себе, однако стоило ему сказать:

- Сядь обратно в кресло и пристегнись. Мы подлетаем к взлетной площадке «Багряных рассветов». Похоже, придется самому сажать самолет… - как все внутри ее снова сжалось, но тем не менее она ни на минуту не прекращала оказывать первую помощь. И вот ее самоотверженные усилия увенчались успехом: цвет лица Джо Банио стал более свежим, а несколько секунд спустя он закашлялся и застонал.

- Джо жив! - воскликнула она, не скрывая торжества.

Но Лиам был слишком занят переговорами по рации, чтобы ответить.

- Как же я рада, что с ним все в порядке…

- Он может говорить? - донесся до нее встревоженный вопрос Лиама.

Элис осторожно потрясла пилота за плечо:

- Очнитесь же! Вы нам так нужны… Джо Банио открыл глаза и обвел мутным невидящим взглядом салон самолета,

- Спроси у него, как выпустить Шасси.

- Как работает шасси? Джо, скажите же нам! Но тут измученный летчик снова потерял сознание, а на лбу у него выступили капельки пота.

- Да, да, вижу переключатель, - Лиам четко и быстро следовал всем инструкциям с земли. - Ура, есть шасси!

Его радость была такой заразительной, что Элис счастливо рассмеялась и уже не сомневалась, что ему по силам посадить самолет, а тут - словно желая укрепить ее оптимизм - очнулся Джо Банио:

- Простите, я, кажется, отравился. Не волнуйтесь: теперь все будет хорошо. Вот только поднимусь и сяду обратно в кресло… - Но едва пилот произнес последнее слово, как его лицо вновь стало бледным как полотно, а руки безвольно упали вдоль тела.