Линда Гуднайт - Заключим пари?

Сейчас она внимательно прочла расписание мероприятий на ранчо и, не найдя ничего интересного, побрела к компьютеру.

Пришло электронное письмо от Мэг. Сестра желала ей хорошо провести время с каким-нибудь пылким ковбоем. Ни слова о прощении и разрешении вернуться домой! Карли удалила письмо, даже не ответив на него. Ее сестра была красоткой и считала недостаток женственности в Карли удручающим фактом. Родители Карли, казалось, также расстраивались оттого, что их нескладная дочь не интересуется парнями, предпочитает смотреть телевизионные передачи о путешествиях вместо посещения парикмахера и даже не пытается хоть в чем-то соперничать со старшей сестрой.

А вот письмо без адреса. Спустя пять минут Карли вдруг решила перечитать его. В каждом параграфе упоминалось имя Люка…

Внезапно ее осенило. Она решила разузнать о Люке в Интернете. Информации о нем не было, тогда она ввела в строке поиска название его страны — Монтавия. Из праздного любопытства прочла историю этого маленького королевства в Альпах, но о Люке ничего не нашла.

На следующем сайте размещалась газетное сообщение о смерти наследного принца Монтавии. Там же была статья о короле Александре, королеве Авроре, принцессе Анастасии и принце Люке.

В ушах у Карли зазвенело. Она продолжила поиск и нашла фотографию королевской семьи Монтавии. Высокий, серьезный, одетый в военную форму мужчина на ней был не кто иной, как ковбой Люк Гарднер!

Карли судорожно пыталась найти ответы на свои вопросы. Почему принц здесь? Для чего наследник престола приехал сюда без охраны и слуг? Он живет здесь инкогнито? Что это все значит?

Она продолжила поиски в Интернете. Большинство обнаруженных ею статей были старыми. О плейбое-принце, как его называли в прессе, писали довольно много.

У Карли вдруг перехватило дыхание. Заголовок статьи, опубликованной позавчера, гласил: «Принц-плейбой пропал».

Она прочла статью. Люк оставил охрану и исчез. Никто не знает о его местонахождении. Во дворце опасаются за его безопасность. Королевский советник граф Бруссар предлагает вознаграждение за информацию о месторасположении принца.

Итак, граф хотел найти принца, а ей выпала возможность провести расследование. Не важно, что Карли уже знает, где находится Люк. Если она выдаст местопребывание принца через пару дней, то заработает немного денег, вернет себе работу и завоюет уважение начальства.

Взвизгнув от счастья, Карли прокружилась на месте, плюхнулась на кровать и обхватила себя руками.

Жребий брошен!

Граф Бруссар поверил ее невинной лжи. В письме, написанном на плохом французском, она убедила его, что знает, где примерно находится Люк, и сможет добраться туда через несколько часов.

Граф был вне себя от радости. Естественно, он уповал на счастливый случай, с помощью которого можно будет найти принца. И этот случай в лице Карли наконец появился!

Но в плане Карли был один недочет. Вынужденная указать в качестве контактной фирмы детективное агентство зятя, она должна была попросить Мэг прикрыть ее.

На следующее утро Карли стояла, прислонившись к зеркалу в ванной комнате, и делала то, чего не совершала с восьмого класса школы, — красилась! Она не знала, для чего это ей сейчас, но ведь жизнь — загадка, не правда ли?

Накладывая тушь, Карли услышала звук выстрела и ткнула себе в глаз кисточкой.

Раздался второй выстрел. Потерев слезоточащий покрасневший глаз, она подбежала к окну. Военных самолетов на горизонте видно не было.

Лучше проверить, что происходит, ведь ей следует защищать наследного принца! Пусть она не телохранитель, но у нее есть пистолет с резиновыми пулями.

Обувшись в спортивные ботинки, Карли схватила фотоаппарат и, громко топая, понеслась вниз по лестнице.

Она шла на звуки, осторожно перебегая от дерева к дереву. Как только Карли оказалась на открытой местности, она услышала крик: «Спускай!», а за ним еще один выстрел.

Карли сникла. Это же стрельба по тарелочкам! Вот не повезло!

Но ее разочарование тут же улетучилось, стоило ей лишь увидеть Люка.

Она сделала снимок, стараясь оказаться незамеченной. Территорию стрельбища ограждали тюки спрессованного сена.

Глиняный голубь взлетел вверх и разлетелся на мелкие кусочки от пули.

— Прекрасный выстрел, — Карли зааплодировала.

Люк опустил винтовку и повернулся к ней с сияющим выражением лица. Он снял наушники и повесил их на шею.

— Привет. Не хочешь испытать судьбу?

Она покачала головой, и волосы упали ей на щеки.

— Никогда не стреляла из ружья.

— Попытайся.

— Ты забыл происшествие с чаем и мою склонность к разрушению?

— Мне нравятся опасные приключения, — Люк улыбнулся.

Карли почувствовала волнение. Да, ей нужно провести время с исчезнувшим принцем и получить возможность сделать снимки, чтобы доказать графу Бруссару свою осведомленность о местонахождении Люка.

— Ладно. Что я должна делать?

В глазах Люка отразилось восхищение. Он достал из кармана еще пару наушников.

— Они тебе понадобятся. Наушники позволяют слышать речь, но заглушают выстрелы. А теперь встань здесь, я покажу, как это делается. — Люк поднял винтовку к плечу и прицелился. Он стоял неподвижно, и только легкий ветерок трепал его кудри. — Следи за тем, что я делаю.

Будучи очень высоким человеком, прекрасно сложенный, он двигался с кошачьей грацией. Карли подумала, что принцу подобает быть более утонченным и мягким, а не таким решительным, как Люк, который мог справиться с чем угодно.

Она сглотнула. Думай о деле, приказала Карли себе.

Люк продолжал давать инструкции тихим голосом, но Карли не понимала ни слова.

Раздался выстрел, она подпрыгнула, и снимок сделать не удалось.

Люк опустил винтовку и повернулся к ней.

— Я понятно объяснил?

— О да, — сказала она. Инструкции-то понятны, но что толку? В голове у Карли полная каша.

— Готова попробовать? — Он протянул ей винтовку.

Она пожала плечами, притворяясь уверенной в себе. Он снял жилет и протянул ей.

— Надень, это защитит твои плечи.

Карли надела его, а Люк, встав напротив нее, застегнул ей молнию жилета на груди. Ее окутало тепло и едва различимый запах его тела. Люк находился настолько близко, был так внимателен и силен, что Карли почувствовала себя хрупкой и изнеженной…

Отмахнувшись от столь нелепого чувства, она подняла тяжелую винтовку и попыталась повторить стойку Люка.

— Расслабь плечи, — тихо и терпеливо говорил Люк. — Нет, не так. Позволь мне.