Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

Ник откинулся в мягком кресле и улыбнулся в ответ, жалея, что не может просто вышвырнуть Тидуэлла из казино сию же минуту и покончить с этим делом раз и навсегда.

К сожалению, одно дело понять, что человек – дерьмо, и совершенно другое – доказать, что именно он стоит за жульническими махинациями на «Виксбургской леди». Ник предвидел, что ему понадобятся доказательства – и, к тому же, неопровержимые, – прежде чем можно будет предпринять официальные шаги. Он также рассудил, что лучший – и, возможно, единственный – способ добыть такие доказательства – это получить их от самого Тидуэлла. Именно поэтому Ник решил поймать управляющего на крючок, выступив в роли «живца».

Сам по себе план был довольно прост, подстроить западню, казалось, тоже не составляло труда. Несколько телефонных звонков обеспечили ему необходимую легенду – скучающий финансист из Лас-Вегаса, питающий слабость к азартным играм, ведущий шикарный образ жизни. Остается попросить Тидуэлла организовать для него игру в частном порядке… Если управляющий казино действительно причастен к обману клиентов на «Виксбургской леди», как подозревал Ник, он не сможет устоять перед искушением обчистить азартного сумасброда, готового швырять деньги на ветер.

– Нравится? – лениво протянул Ник. – Смотря – что вы под этим подразумеваете. Сегодняшний проигрыш в рулетку мне совсем не по вкусу. Хотя вообще-то я всегда предпочитал покер.

Тидуэлл открыл продолговатую серебряную шкатулку, стоявшую на письменном столе, и предложил Нику сигару. Ник отказался, тогда управляющий выбрал одну для себя.

– Может быть, вам больше повезет в картах, – заметил Тидуэлл, отрезая кончик сигары.

– На это я и рассчитываю, – ответил Ник.

«И еще на то, что твое везение кончится», – добавил он про себя.

Ник закинул ногу на ногу.

– Но мне действительно нравится казино. Эта атмосфера девятнадцатого века, – продолжал он. – Интерьер, столы – даже униформа персонала в духе эпохи… Я думаю, все это замечательно работает на общую идею.

Внезапно до Ника долетел слабый аромат сирени – легкий, как воспоминание, и нежный, как поцелуй.

Он снова улыбнулся. По крайней мере выбор персонала, облаченного в эту униформу, действительно работает на него. «Особенно это касается одной брюнетки», – подумал он, чувствуя, что его мыслями вновь завладевает восхитительная мисс Стил с невероятно длинными ногами, прохладно мерцающими глазами изменчивого цвета и роскошными темными волосами… Он легко мог представить себе, как погружает руки в эти блестящие волосы, как струятся меж пальцев их шелковистые пряди.

Эта картина уже не раз возникала в его воображении. Он представлял себе, как целует ее… Как прижимаются к его телу упругие круглые груди… Гадал, каким может быть вкус ее поцелуя – согреет ли он сердце мягкой нежностью или опалит душу иссушающим огнем… Грезил о том, как переплетаются их языки, извиваясь в медленном эротическом танце.

Тидуэлл чиркнул спичкой и зажег сигару.

– Бенедикты не поскупились на переоборудование «Виксбургской леди», – сказал он, выпуская тонкую струйку дыма. – Собственно говоря, некоторые антикварные вещи…

Ник сделал глубокий вдох, стараясь переключиться на тему разговора, пока Тидуэлл распинался об антикварных предметах, придающих заведению аромат старины. Ник понимал, что нельзя давать волю своим эротическим фантазиям. Во всяком случае сейчас, когда надо сосредоточиться на беседе. Черт побери, необходимо внимательно слушать все, что говорит Тидуэлл, а он никак не может переключить мысли на этого субъекта.

Ник не переставал думать о Джейн с того момента, как увидел ее в первый раз. Он снова и снова прокручивал в памяти их короткий разговор в коридоре служебного помещения казино. Немедленно вспомнился момент, когда он взял Джейн за руку. Это было все равно, что прикоснуться к языку пламени.

Его прожгло тогда от головы до пяток… Он до сих пор ощущал этот жар.

Так же, как и аромат ее духов, который просто преследовал его и от которого у него не на шутку разыгралось воображение.

Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вернуть самообладание. Что с ним происходит? Он едва успел встретить эту женщину. Он ничегошеньки о ней не знает.

Ему известно только, что она достаточно ловка, чтобы незаметно подменить три крапленые карты на виду у игроков и под самым носом крупье, а затем пробраться в запертую комнату и изъять видеозапись этого трюка, не оставив явных следов своего визита… Оба факта свидетельствовали о том, что она отнюдь не обычная официантка. А вот что она собой представляет, кроме безумно притягательной женщины, Ник не мог сказать… Но он твердо намеревался это выяснить.

Ник открыл глаза и усилием воли заставил себя сосредоточить внимание на управляющем казино.

– …мы будем счастливы открыть для вас счет, мистер Вальдес, – говорил в этот момент Тидуэлл.

Ник благосклонно кивнул.

– Отлично.

Тидуэлл снова улыбнулся.

– Мы надеемся, вы остановитесь у нас в отеле на правах гостя. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы вам предоставили номер в «Бенедикт инн».

– Благодарю вас.

Из-за дурацкой закавыки в законодательстве штата Миссисипи азартные игры на суше были запрещены. Правда, скоро это ограничение должны были снять благодаря непрекращающейся лавине новых проектов, которые регулярно обрушивались на законодателей штата. А до тех пор «Виксбургская леди», наряду с другими плавучими казино, была постоянно пришвартована у берега. Отель «Бенедикт инн» находился менее чем в двухстах футах от пристани. Это была небольшая, со вкусом обставленная гостиница, тоже выдержанная в стиле девятнадцатого века.

– Это большая честь для нас, – сказал Тидуэлл. – Если мы можем сделать ваше пребывание в Виксбурге более приятным, – скажем, если вы хотите поужинать в приятной компании, – вам стоит только сказать.

Ник откинулся на спинку кресла. По ходу сценария, предложение Тидуэлла давало ему почти идеальный шанс.

– Спасибо, я предпочитаю сам выбирать себе компанию, – сказал он. – Но кое-что вы могли бы для меня сделать… Мне бы хотелось сыграть здесь в покер.

– У нас есть несколько карточных столиков в казино. Если угодно, я мог бы посадить вас на следующую игру.

Ник покачал головой.

– Я не это имел в виду. Хотелось бы чего-нибудь покруче, с более высокими ставками… Вы меня понимаете?

Тидуэлл затянулся сигарой и изучающе посмотрел на Ника сквозь облачко дыма.

– Хотите, чтобы я устроил для вас игру отдельно?

– Да.

И тут Ник боковым зрением уловил мимолетное движение в левом углу конца комнаты, вне поля зрения Тидуэлла. Как будто промелькнуло что-то красное.