Покоривший СТЕНУ 9: Далахан - Артемис Мантикор

— Мерлин!! — я подскочил к другу, но было уже поздно.

Руки коснулись тела друга, но поймали лишь исчезающие кусочки света, превращавшиеся в чёрную пыль.

Альма уже кастовала воскрешение, но ничего не происходило.

Глаза жизни тоже молчали, будто передо мной была лишь пустота.

— Вася, Голубь или как там тебя! Что с ним⁈ Какого хрена?!!

— Ты сам всё видел. Ивент — это часть Стены. Всегда должен быть всадник.

— Но причём здесь Мерлин⁈

— Он станет Голодом следующего Ивента, — пожал плечами проходчик. — Мы все через это прошли.

— Мы?

— Смотрители. Белая Белка, Чёрная Рысь, сбрендивший Сокол из лавки проклятого дерьма. Серая, хотя с ней своя история. Тут я не в теме.

— Почему ты не говорил об этом раньше⁈

— Я не мог. Запрет. Кстати, сейчас должно появиться. О, вот она…

Послышался скрежет металла, и из каменного пола выехала на одной ржавой ноге панель инфо-терминала.

Поздравляем с победой, проходчик! Вы победили 1 из 4 Всадников Великого Бедствия!

Статус участников группы «Орден Смотрителей» повышен до «смотритель».

Проходчик «Мерлин», мистик (редкий), возносится до «Всадник Голод», соларис (легендарный).

Повышен уровень секретности. Корпорация «Подлунные Миры» напоминает об [УДАЛЕНО]

…идёт поиск запасного протокола. Провалено.

…идёт генерация альтернативного протокола по косвенным признакам основной задачи. Успех.

В случае разглашения процедуры вознесения сущность нарушителя будет удалена.

В случае устранения 4 из 4 Всадников доступна возможность бросить вызов «Далахан».

Запасной протокол: Всадник имеет право бросить вызов «Далахан» без победы над другими Всадниками.

Внимание: протокол глобального пересбора сектора приостановлен. Срок приостановки: [НЕОПРЕДЕЛЕНО].

— Что это за дерьмо? — выругался я.

Рядом оказалась Сайна, заглядывая через плечо в текст.

— Мерлин стал Всадником? — повторила, неверяще, Альма. — Хау… минор-мара… Как так?

— Как его вернуть? — спросил я у пятого смотрителя, уже предвидя ответ.

— Вернуть? Никак, разумеется. Чёрная до сих пор грезит тем, что сможет вернуть Принца. Как видишь, воз и ныне там.

— Тебя это будто бы забавляет, — зло бросил я. — Ты с самого начала знал, что так будет, и вёл нас на подставу!

— Да, именно так, — не стал даже пытаться солгать Вася-Голубь. — Я же видел тот же текст, что и ты. Конечно, я знал.

— И даже никак не намекнул, хотя у тебя были тысячи возможностей!

— Ага. Кстати, тебе все остальные смотрители как раз таки намекали, но сильно тебе это помогло? Почему из пяти смотрителей ты выбрал мою точку зрения?

— Я просто хочу найти ответы.

— Вот, ты их нашёл. Чем ты недоволен? Или ты планировал пройти Стену, ничем не пожертвовав? Через это проходили все.

— Мы могли подставить под финальный удар монстра, — кивнул я в сторону некродендроидов.

— Не могли, — покачал головой Вася. — Уже пытались как-то. То же самое с подставным расходником. Выбирается тот, кто влил больше всего урона. А нуб эту тушу даже не пробьёт.

— А если использовать оружие удалённой активации? Магическая взрывчатка?

— Огребёт наводчик или изобретатель. Я не знаю механизм до конца. Никто не знает. Но система не возьмёт случайного человека — это я могу тебе гарантировать. Так что здесь только два пути: подстава или самопожертвование.

— А тебе с этого какая выгода?

— Не только мне, Арктур, не только мне. Хотя меня обычно не понимают, когда я пытаюсь объяснить это кому-то.

— А ты попробуй!

— Ты уже понял, что Ивент эволюционирует, — начал он. — В этом цикле я почти узнаю старину Змея. Он, конечно, был не таким отбитым, но уже очень близко. Поверь, столкнуться с гением Змея в полном объёме ты бы не захотел. Этот тип был реально самым умным ублюдком, которого я знал. В следующем цикле он бы нашёл способ выковырять вас всех из Стены.

— Значит, замена всадников…

— Ослабляет Ивент, совершенно верно, — кивнул Вася. — Ближайшие несколько циклов ваш Мерлин будет самым безмозглым Всадником. Из тех, которые приходят по часам и бьют палкой по камню в надежде выковырять спрятавшихся проходчиков.

— Всё ради этого? Чтобы ослабить Ивент?

— Я же говорил, что ты не поймёшь. Кто-то должен иногда менять всадников, иначе Ивент будет с каждым разом только хуже. Цикл за циклом только я стою на пути у вымирания Стены, Арктур.

— Поэтому всадник так тебя ненавидел. Ты и с ними провернул то же самое.

— Достаточно завалить хоть одного из них, чтобы всё завертелось, Арк. Остальные сами захотят с тобой познакомиться поближе. А дальше два варианта. Ты станешь всадником и бросишь вызов Далахан, или всадниками станут твои друзья, и Далахан бросит вызов тебе. Отныне, вы связаны.

Масштабы подставы начинали медленно подниматься на поверхность, поражая своими размерами.

— Погоди, то есть на нас теперь будет охотиться весь Ивент?

— Вроде того.

— Мы просто уйдём в Стену поглубже.

— Удачи с Гоном, — равнодушно пожал плечами Голубь.

— Чёртов ублюдок…

— Я же говорил, что ты меня не поймёшь. Тем не менее, благодаря этой жертве все остальные смогут пережить Ивент. И не только этот. Ближайшие циклов пять Стена будет иметь не очень много цепей, а от Ивента можно будет легко спрятаться на первом, отделавшись малой кровью.

— Последний вопрос, Вася. Как давно ты уже проворачиваешь эту фишку, направляя новичков на смерть?

— Вознесение, — поправил лже-гопник.

— Брось, это банальная промывка мозгов в раба Стены на ровном месте, а не какое не вознесение.

— Это и есть твой вопрос?

— Нет. Свой вопрос я уже озвучил. Как давно ты этим занимаешься? Группа Принца же была не первой, верно?

— Когда на Стене проснулся Принц и остальные, предыдущий Ивент завершал цикл из пяти цепей, когда все осознанные существа в секторе были стёрты. Принц был гением и во многом походил на тебя. Его тоже вела маниакальная страсть, в погоне за которой он был готов положить группу на своих авантюрах. И как ты, он тоже всегда выходил сухим из воды. Жаль, что ты — не он.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Я просто зашёл издалека, чтобы ты понял процесс.