Генри Каттнер - Ночная Схватка

Дальше всё пошло как по маслу. Скотт, перехватываясь, осторожно выбрался на песок. Самым трудным оказалось освободить от мёртвой хватки болота ноги. После этого Брайен позволил себе передохнуть минут пять.

Он все же выбрался из трясины и это было самое главное.

Кейн вопросительно взглянул на кусты, в которых лежал застреленный зверь, но Скотт вновь молча покрутил головой. Теперь животное было уже не опасно, а потому не стоило и выяснять, что это за существо. Скотт протёр очки, поправил респиратор и зашагал к берегу, старательно обходя зыбучий песок. Кейн двинулся следом.

Теперь стало намного легче. Без особых приключений они добрались до берега и, не сговариваясь, рухнули на чёрный песок, чтобы хоть немного отдышаться. Скотт взглянул на цветовой индикатор. Тот показывал, что ядовитых растений больше опасаться нечего. Он снял маску и глубоко вздохнул.

– Спасибо, Кейн, – поблагодарил он. – Теперь можешь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись поближе к берегу. И не раздевайся. Времени нет.

Грязь была липкой, как жевательная резинка, а песок царапал, будто пемза. Тем не менее, поплескавшись в море несколько минут, Скотт почувствовал себя намного лучше. Кейн сторожил его. Малость освежившись, они снова тронулись в путь.

Примерно через час их встретило транспортное судно и по видеофону связалось с фортом. За ними прислали водолёт. Скотт очень обрадовался, когда пилот угостил его изрядной порцией двойного виски.

Да! Ну и собачья у них всё-таки жизнь!

Скотт передал бутылку Кейну.

На горизонте показались оборонительные укрепления форта Дан, доки, где с трудом размещался флот, ибо места там было, как в небольшом заливе. Скотт с удовольствием наблюдал, царившую на берегу суету. Водолёт прошёл мимо волнореза, служившего крепости защитой от приливов, остановился у причала. Двигатель, и без того работавший почти бесшумно, совсем умолк. Полусфера прозрачной кабины раскрылась.

Скотт перебрался на причал и подозвал ординарца.

– Слушаю, капитан!

– Проследите, чтобы о Нормане Кейне позаботились как следует. Мы были в джунглях.

Ординарец с нескрываемым одобрением взглянул на Нормана и сложил губы трубочкой, словно собираясь присвистнуть. А затем отдал честь и помог Кейну выбраться из водолёта. Торопливо шагая по берегу, Скотт услышал за спиной, как кучка солдат, окружив Кейна, громко и грубовато восхищается им.

Скотт легонько покачал головой. Из парнишки получится неплохой легионер. Можно побиться об заклад, что на передовой он выдержит. Этот экзамен был самым сложным, требуя строжайшей дисциплины. Даже если весь свет рухнет, человек и тогда останется величайшей загадкой несмотря на все исследования психологов.

Брайен пошёл прямо домой и включил видеофон, чтобы связаться с Ризом. Иссечённое шрамами, худощавое лицо командира возникло на экране.

– Капитан Скотт по вашему приказанию явился.

Риз пристально посмотрел на него.

– Что произошло?

– Водолёт потерпел аварию, сэр. Возвращаться пришлось пешком.

Риз про себя поблагодарил провидение.

– Я рад, что всё обошлось. Ты не ранен?

– Нет. Пилот тоже в полном порядке. Сейчас отмоюсь и приступлю к своим обязанностям.

– Лучше займись восстановительными процедурами. Тебе это необходимо. Всё идёт отлично. Ты прекрасно поладил с Мендесом. Дело прошло намного лучше, чем я ожидал. Мы уже согласовали с ним план совместных действий. Однако с тобой это обсудим позже. Для начала как следует займись собой, а после проведёшь генеральную инспекцию.

– Есть, командир.

Экран видеофона погас. Скотт вызвал своего ординарца.

– Привет, Бриггс. Помоги-ка мне выбраться из этих лохмотьев. Придётся тебе наверно соскабливать их с меня ножом.

– Я рад, что вы наконец вернулись, капитан. Ничего, надеюсь, обойдёмся без таких крайностей. – Ловкие пальцы Бриггса быстро расстёгивали "молнии" и кнопки. – Были в джунглях, капитан?

Скотт криво усмехнулся.

– А что, похоже, что я плыл на водолёте?

– Не очень, капитан…

Бриггс напоминал старого бульдога. Он казался живой иллюстрацией к старинной песне: "солдаты бывалые не умирают, они лишь уходят в тень". Бриггс уже лет десять как мог уйти в отставку, но не желал. В Вольных Легионах ветеранам всегда найдется местечко, даже если высокой квалификации у них нет. Одни из них становились техниками, другие военными инструкторами, а большинство – ординарцами. Форты были их домом. Переберись они в какую-нибудь Цитадель, то умерли бы там со скуки.

А Бриггс никогда не стремился сделать карьеру, не специализировался ни в стратегии, ни в артиллерии, оставаясь обыкновенным рядовым. Но он отдал группе Дан сорок лет жизни и двадцать пять провёл на действительной службе. Ему уже перевалило за шестьдесят. Крепкая спина ссутулилась, некрасивое лицо покрывали шрамы и он был похож на старого медведя.

– Всё Бриггс, спасибо. А теперь приготовь ванну пожалуйста!

Ординарец вышел на негнущихся ногах, а Скотт стащил с себя мокрую грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался, чувствуя, как тугие струйки душа покалывают кожу. Вначале Брайен отмылся горячей водой с мылом, потом постоял под потоком настоянных на спирту бальзамов и завершил всю процедуру контрастным обливанием. На этом его самостоятельная деятельность кончилась и настал черёд Бриггса. Когда Скотт удобно устроился на кушетке, ординарец закапал ему в покрасневшие глаза лекарство и принялся ловко, но безжалостно делать массаж, чередуя его с мануальной терапией по методам древних костоправов, потом включил регенерирующий облучатель, а под конец сделал Брайену тонизирующую инъекцию, чтобы снять усталость. После всех этих процедур Скотт опять мог работать. Он чувствовал себя свежим, отдохнувшим. Голова работала чётко и ясно.

Бриггс тем временем принёс чистую форму.

– Старую я почищу, капитан, не надо её выбрасывать.

– Вряд ли это у тебя получится после того, как я перемазался в такой грязи, – ответил Скотт, натягивая майку. – Впрочем, делай как хочешь. Скоро она мне всё равно будет не нужна.

Ординарец, застёгивая куртку Скотта, на мгновение остановился, а потом продолжил своё занятие.

– Я не ослышался, сэр?

– Нет, Бриггс. Я подаю в отставку.

– Уходите в другой отряд?

– Не угадал, – усмехнулся Скотт. – Вовсе нет, Ну, а если бы даже и так, что ты можешь сделать? Отдать меня под трибунал и самолично расстрелять на рассвете?

– Что вы, сэр… Извините, конечно… Только вы, никак, свихнулись…

– Одному Богу известно, как я терплю твои выходки, Бриггс! – проворчал Скотт. – Ты чертовски туп. И никогда не умел шевелить мозгами… Дальше устава ничего не знаешь!