Генри Каттнер - Ночная Схватка

– Что вы, сэр… Извините, конечно… Только вы, никак, свихнулись…

– Одному Богу известно, как я терплю твои выходки, Бриггс! – проворчал Скотт. – Ты чертовски туп. И никогда не умел шевелить мозгами… Дальше устава ничего не знаешь!

– Верно, капитан. Сорок лет на военной службе, это не шутка. Я привык к дисциплине и знаю, что такое порядок.

– Ты служишь сорок лет, а я… двенадцать.

– Вы быстро делаете карьеру, сэр, и ещё дослужитесь до командира.

– Это ты так считаешь.

– Вы второй после Риза, капитан.

– Но я ухожу из отряда, Бриггс, так что придержи своё мнение при себе, – попросил Скотт.

Бриггс кашлянул.

– Не понимаю, капитан… Если вы решили покончить со службой, то куда же подадитесь?

– Про Цитадели слышал?

Бриггс скроил почтительную мину, но при этом насмешливо фыркнул.

– Они достаточно хороши, чтоб гульнуть там время от времени, но…

– Я хочу поселиться в одной из них. В Цитадели Монтана.

– Крепости строили машины и люди. Я помогал при возведении форта Дан. Его стены стоят на крови. Нам приходилось сдерживать натиск джунглей, пока другие работали. И так восемь месяцев, капитан. И не проходило дня, чтобы нам не приходилось обороняться. И в каждом бою гибли люди. Нас защищали только оборонительные валы. Корабли вели заградительный огонь, но он и спасал нас. Это была настоящая война, капитан.

Скотт вытянул ногу так, чтобы Бриггс мог до блеска начистить ему ботинок.

– Да, и к тому же великолепная война. Знаю. – Брайен взглянул сверху на лысину ординарца. На загорелой коже росли редкие кустики седых волос.

– Нет, не знаете, потому что вас здесь не было, капитан. А вот я был. Вначале мы расчистили динамитом пространство, возвели бастионы и начали копать. Следом за нами шли техники и ставили пластиковую стену так быстро, как только это было возможно. Оружие подвозили по воде. На берегу устроили склад боеприпасов. Над головами у нас то и дело пролетали снаряды, и этот свист казался нам приятней любой музыки, потому что мы знали – если ведётся заградительный огонь, значит всё в порядке. Но артиллеристы не могли его вести день и ночь без перерыва. Джунгли отступали. Запах крови стоял в воздухе целыми месяцами и это приманивало врага…

– Но ведь вы всё равно победили!

– Ясное дело. Командиром тогда был Эддисон Дан. Отряд он собрал ещё несколькими годами раньше, но форта у нас не было. Дан сражался вместе с нами на равных. Правду сказать, он даже спас мне жизнь однажды. Ну, короче говоря, форт мы всё-таки построили… Не солдаты, конечно, а инженеры… Никогда не забуду, как я был рад, когда из орудия на крепостной стене дали первый залп. Конечно, после этого у нас нашлось ещё много работы, но когда произвели артиллерийский салют, это означало, что мы достигли кое-чего.

Скотт кивнул.

– Мне кажется, что в тебе заговорило чувство собственника, Бриггс…

– К форту? Нет, дело не в том, капитан. Фортов на Венере много. Это что-то гораздо большее. Что именно – не могу понять. Флот в гавани… Новое пополнение… Тосты в нашем старом добром армейском буфете… Когда знаешь, что… – Бриггс умолк, запутавшись в собственных мыслях.

– Значит ты и сам толком не понимаешь, верно?

– Чего не понимаю, капитан?

– Почему ты тут остался. Почему ты не можешь поверить, что я ухожу?

Бриггс легонько пожал плечами.

– Уходите, потому что вам надоело служить, – наконец ответил он. – Не все ведь выдерживают! Такое дело, сэр…

– Как ты думаешь, что станет с твоим фортом через несколько сотен лет?

– Наверняка всё очень изменится, капитан. Но не нам ломать над этим голову. Мы Вольные Легионеры и этим всё сказано.

Скотт промолчал, хотя мог легко показать Бриггсу, в чём тот заблуждается. Но какой смысл? Брайен встал и ординарец смахнул невидимую пылинку с его мундира.

– Всё в порядке, капитан.

– Спасибо, Бриггс. Как бы там ни было, но меня ожидает ещё одно приключение. Привезти тебе что-нибудь на память?

Ординарец отдал честь и широко улыбнулся. Скотт вышел. Чувствовал он себя великолепно. В глубине души Брайен зло посмеивался над теми фальшивыми ценностями, к которым он должен бы относиться серьёзно. Конечно, при постройке форта погибло много людей. Но разве это само по себе можно вспоминать, как великую историю? Какая была польза от этого форта? Пройдет лет двести и он утратит своё значение. Станет историческим памятником. Человечество развивается, и даже на данной ступени цивилизации оно снисходительно и терпимо относится к военным. А значит… Какая-то польза от армии всё-таки была? Чтобы чувство могло существовать, ему необходимо постоянно чем-то подпитываться. Вольные Легионы сражались ожесточённо, стойко, с безумной отвагой, сражались затем, чтобы уничтожить себя в будущем. Извечные причины войн всё равно исчезнут.

В чём же состоял смысл существования отрядов? Огни великих крепостей угасали по всей Венере. Угасали, чтобы никогда больше не вспыхнуть.

Форт полностью обеспечивал себя больше в военном, чем в хозяйственном плане. Земледелие развивать попросту не имело смысла, поскольку дело никогда не доходило до полной осады. Продовольствие можно было доставлять из цитаделей морскими или воздушными трассами.

А вот военная продукция имела первостепенное значение и главное место в фортах отводилось техническим специалистам начиная от физиков самого высокого класса и кончая сварщиками. После серьёзных сражений всегда приходилось что-то чинить, устранять разные неисправности. К тому же вооружение требовало высокой степени совершенствования, приспособленности к условиям ведения современной войны. Нельзя было пренебрегать и стратегией, и тактикой ведения боя. Немногочисленный флот мог разгромить и гораздо более сильного противника, используя соответственную психологическую подготовку.

В доках Скотт встретил лейтенанта Вьенна, который наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Похоже, злость у Вьенна ещё не перекипела, потому что честь Брайену он отдал с самым мрачным выражением лица.

– Приветствую, лейтенант – первым поздоровался Скотт. – Мне поручено провести инспекцию. Вы свободны?

– Почти! – буркнул Вьенн. – Настоящей работой это не назовёшь!

– Что поделаешь! Рутина! Похоже, эту лодку мы закончили в самое время?

– Да! – Вьенн не мог сдержать радости, глядя как изящный, сверкающий металлом корпус субмарины соскользнул со стапелей. Когда корабль с громким плеском наконец сошёл на воду и закачался на волнах, у Брайена тоже учащённо забилось сердце. Он взглянул туда, где стояли на якоре большие броненосцы – дюжина серо-зеленых чудовищ, нагруженных боеприпасами для авиации, которой ещё было не видать. Юркие торпедные катера притаились за громадами броненосцев, напоминая поджарых волков с запавшими боками. На якоре стояли и два скоростных авианосца, начинённых планерами и водолётами. В арсенале отряда имелись торпедоносцы и один монитор – неповоротливое и непотопляемое тяжеловооружённое судно. Его можно было уничтожить только прямым попаданием. У этих страшилищ были свои недостатки. Как правило, они появлялись на поле боя, когда исход сражения был уже предрешён. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на лягушку с выгнутой спиной, а его броня имела вид чаши и прочно крепилась изнутри. Он представлял собой комплекс водонепроницаемых отсеков и был оснащён мощными аварийными двигателями. В отличие от легендарного пирата, "Армагеддон" был практически неуничтожим до конца. Больше всего он напоминал динозавра. Этому монстру можно было отстрелить голову, но он продолжал бы драться когтями и хвостом. Тяжёлые орудия лишали его маневренности, но самая большая сложность заключалась в том, чтобы ввести монитор в сражение. Он был медлителен, словно черепаха.