Генри Каттнер - Ночная Схватка

– Есть потери, капитан! Прямым попаданием подбит истребитель "Штык".

– Пробоина большая?

– Пока плыть дальше может. Подробности доложу позже!

Через минуту на экране появился пилот планера.

– Подбита "Полярная Звезда", капитан!

– Включи пеленгатор!

Показался корабль Морских Дьяволов. Носовая рубка была разбита, но сражаться он ещё мог. Бой разгорался. Скотт задумчиво покачал головой. Хотя на море ещё стоял густой туман, однако корабли противников медленно приближались друг к другу.

Канонада усилилась. На Венере дули сильные ветры, но артиллеристы неплохо знали своё дело и часто попадали в цель. Когда "Мушкет" задрожал от взрывов, Скотт нахмурился, помрачнел.

Ну, теперь от Дьяволов полетят клочья! Здесь, в командирской рубке флагмана, которая была мозгом корабля, Брайен видел всю картину сражения как на ладони. Комплекс мониторов давал полный обзор.

Благодаря ноктовизорам Скотт мог видеть гораздо больше, чем если бы просто находился на палубе и наблюдал ха ходом боя невооружённым глазом.

Вот из темноты вынырнул силуэт корабля и Брайен затаил дыхание. Это был их "Стилет", который сбился с курса. Скотт по радиосвязи устроил им маленький разнос.

Теперь в бой вступили водолёты, которые были быстры как шершни и больно жалили противника. Скотт вспомнил, что на одном из них находится Норман Кейн. Он подумал об Эйлин, но быстро отогнал от себя это воспоминание. Теперь не время…

Когда идёт такая крутая заварушка, нельзя думать о всякой ерунде!

Вдали замаячили дозорные корабли Морских Дьяволов. На связь вышел Мендес.

– Ещё одиннадцать субмарин. Одной удалось пробиться. Похоже, она подобралась слишком близко к "Мушкету". Сбросьте глубинные бомбы!

Скотт кивнул и последовал совету. Корабль вздрогнул от сильного взрыва. Тут же поступило донесение, что с правого борта идёт сильная утечка топлива.

Разумеется. Несколько выпущенных в цель торпед сделали своё чёрное дело.

"Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом из тяжёлых орудий. Лучемёты прошивали его насквозь. Большим кораблям было трудно уходить от тепловых залпов, прожигавших даже толстый металл, но водолёты, шнырявшие вокруг, словно разъярённые осы, осыпали неприятеля градом снарядов. Без согласованных действий было не обойтись. Невидимые лучи могла почувствовать только жертва, которой безжалостно припекало пятки.

Операторы работали без перерыва, передавая по каналам видеоинформацию о маневрах неприятельского флота экипажам водолётов.

– "Стерегущий" подбит! Морские Дьяволы несут потери!

На дисплее большой истребитель сделал полный разворот и явно пошёл на таран. Скотт быстро отдал необходимые приказы. "Мушкет" мощным залповым огнем принялся методично расстреливать противника. "Стерегущий был обречён.

Теперь он был настолько близко, что команда "Мушкета" видела в тумане его борт. Скотт проверил курс неприятеля и начал вызывать Мендеса. Медлить было нельзя.

– КМ, КМ! Срочно Мендеса на связь!

– Я на связи, капитан!

– Срочно меняйте курс! "Стерегущий" идёт прямо на вас! – предупредил Скотт.

– Учту, – ответил Мендес. Экран погас. Скотт включил пеленг. И от того, что увидел, застонал сквозь зубы. Хотя корабль Мендеса шёл на хорошей скорости, "Стерегущий" был близко, совсем близко!

Вот наконец он протаранил борт неприятельского судна…

– Чёрт бы тебя побрал! – ожесточённо выругался Скотт. Ещё один корабль вышел из боя. Пришлось доложить об этом Ризу.

– Ничего, капитан. Действуйте по схеме "R-8".

На экране снова возник Мендес.

– Капитан Скотт, мы подбиты. Я перебираюсь на борт. Буду командовать подводным обстрелом. Вы можете предоставить мне командный пункт?

– Конечно, командир. Швартуйтесь в седьмом секторе.

Окутанные туманом корабли плыли параллельным курсом. Ни один линкор не нарушал строя, обмениваясь с противником выстрелами и тепловыми залпами. Более лёгкие суда время от времени вырывались вперёд, а водолёты роились как комары, ведя наступательные действия. Планеры на таком малом расстоянии были бесполезны.

Вокруг стоял непрерывный гул и оглушительный грохот. "Мушкет" плясал на волнах.

– У Дьяволов подбит "Орион"! Повреждён "Сириус"!

– Уничтожены ещё четыре неприятельские субмарины!

– У Ганга подбит "Апач"!

– Подводная лодка группы Дан "Х"-16 не отвечает!

– Похоже, "Полярная Звезда" вышла из строя! Попрыгают, черти!

– Отправь вспомогательные водолёты, подразделения девятое и двадцатое.

В командирскую рубку, тяжело дыша, вошёл Мендес. Скотт жестом пригласил его занять соседнее кресло.

– Пострадал флагман… Подождите немного. Есть убитые. Командир Риз ранен.

Скотт на мгновение оцепенел.

– Как он?

– Он… Он мёртв, капитан…

– Значит, так… – Скотт немного помолчал и продолжил: – Командование операцией беру на себя. Передайте в штаб.

Брайен успел перехватить взгляд Мендеса. Если погибал командир Легиона, происходило одно из двух: или назначение нового командующего, или объединение с другим отрядом. Сейчас обстоятельства требовали, чтобы Скотт временно взял полномочия на себя. Позже, в форте, состоится совещание и тогда примут окончательное решение.

Но теперь Скотт подумал обо всём этом как-то мельком. Риз погиб! Всегда решительный, не подвластный эмоциям командир пал в бою!

"Где-то в Цитадели у него тоже есть жена! – вспомнил Брайен. – Отряд будет выплачивать ей пенсию…"

Сам он никогда не видел этой женщины. Странно, но именно сейчас Брайен вдруг попытался представить себе, какая она, хотя раньше ничего подобного ему и в голову не могло прийти.

Экраны мигали. Теперь на его плечи легло двойное бремя. Но вскоре, поглощённый битвой, Скотт забыл обо всём.

Это походило на первую стадию потери памяти – ощущение времени утрачивалось. Сколько шло сражение? Шесть часов или всего один?

– Мы потеряли истребитель… Крейсер тоже… Уничтожены три вражеские субмарины…

И так без конца. Рядом Мендес командовал подводным боем.

"Проклятье! Где же "Армагеддон"! – думал Скотт. – Пока эта окаянная черепаха здесь появится, всё будет уже кончено!"

Вдруг вспыхнул экран и на нём показалось худощавое лицо со сломанным носом. Это был Финн, командир Морских Дьяволов.

– Вызываю командование группы Дан.

– На связи капитан Скотт. Приём.

Зачем он понадобился Финну? Неприятельские эскадры никогда не контактировали между собой во время схватки. Неужто собрались капитулировать?

– Вы применяете атомное оружие! Я требую объяснений! – коротко бросил Финн.

Мендес вздрогнул. А Скотт почувствовал, как засосало под ложечкой.