Юрий Брайдер - Гражданин преисподней

— Так ты, говоришь, не жилец на этом свете? — уточнил Юрок, никогда не отличавшийся душевной чуткостью.

— Спасти меня может только чудо, — ответил волхв довольно-таки равнодушно. — Но я все равно благодарен вам…

— Благодарностью твоей даже не подотрешься. Ты бы лучше на поверхность нас вывел. К свету, так сказать.

— Выведу, если хватит сил. — Волхв зашевелился, стараясь сесть. — В крайнем случае вы и сами дорогу найдете. Здесь шкура левиафана дырявая как решето.

— Да ведь каждую дырку небось какая-нибудь особая тварь стережет.

— Они вход стерегут. Оттуда сюда. Дабы никакая человеческая зараза внутрь сама собой не проникла. Кроме тех случаев, когда тебя паскудня силком тащит. А выход свободный. Так по крайней мере говорят знающие люди.

— Вот и проверим, не врут ли твои знающие люди. — Неожиданно для себя Кузьма перекрестился. — Будем, братцы, надеяться на лучшее, но оружие к последнему бою все же приготовим. У кого что есть. Топоры, ножи, пистолеты, кулаки…

Правы были знающие люди, авторитетом которых прикрывался Серко, или нет, но выход на поверхность действительно находился где-то неподалеку, о чем свидетельствовал поток свежего воздуха, колебавший огонь факела. И воздух этот дурманил голову посильней всякой водяры.

Только вот беда: очень скоро они заблудились среди бесконечного леса серых колонн — тонких, толстых, бочкообразных, витых, а кое-где даже сросшихся по пять-шесть штук в единую гроздь. Здесь почему-то не помогало даже феноменальное чутье Кузьмы.

А вокруг творились чуждые и страшные дела. Прямо на их глазах химера-вертячка приволокла бесчувственное человеческое тело и стала быстро-быстро заделывать его в колонну, по такому случаю обильно покрывшуюся полужидкой пузырящейся субстанцией, похожей на мыльную пену. Спасать надо было несчастного соплеменника, но первое же порывистое движение Кузьмы в ту сторону вызвало немедленную реакцию химеры. Все ее многочисленные щупальца угрожающе растопырились, как бы предупреждая неведомого защитника — попробуй только сунься.

— Пропал мужик, — оглядываясь через плечо, крякнул Кузьма. — Если по одежке судить, то это охотник за летучими мышами.

— Здесь в каждом столбе кто-нибудь пропавший замурован. — Юрок силой увлек его вслед за собой. — Всем не поможешь, а неприятностей наживешь.

Но, как оказалось, колонны служили не только для того, чтобы превращать людей в здухачей. Когда одна из них, наверное, самая толстая, внезапно лопнула, во все стороны посыпались химеры-крапивницы, каждая из которых размерами не превышала кулак. Детки, значит. Расти им еще и расти.

— Вот уж где рассадник заразы в самом деле, — ворчал Юрок, с отвращением давя сапогами этих пока еще нежных и безвредных тварей. — Эх, здесь бы бомбу рвануть!

— Боюсь, что бомба не поможет, — возразил Кузьма. — Не те масштабы.. И раньше таких бомб, чтобы левиафану навредить, не было, а теперь тем более. Если его условно сравнить с человеком, знаешь, кем тогда будем мы?

— Вшами, что ли?

— Нет, не вшами. Бактериями. Существами такими мелкими, что их и в увеличительное стекло не разглядишь. А главная задача бактерии, тем более одиночной, не войну с хозяином организма вести, а от фагоцитов спасаться.

— Что еще за фагоциты такие? — нахмурился Юрок. — Они-то здесь при чем?

— Так, к слову… На память пришло. Я ведь уже говорил, что в детстве всяких научных книжек начитался. В том числе и по медицине. Известно, что нормальный человеческий организм способен справиться с любой заразой. С бактериями, вирусами, паразитами. Имеются в нем такие клетки, фагоцитами называются, которые уничтожают всех чужаков. Р-раз — и в клочья его! А образуются эти фагоциты в селезенке, лимфатических узлах, костном мозгу, даже в печенке. Улавливаешь мою мысль? Это место очень напоминает мне такую печенку-селезенку. Глядя, так сказать, изнутри. Ну чем, скажем, химеры отличаются от фагоцитов? Если не касаться размеров, конечно. Нападают на чужаков? Нападают. Берегут здоровье хозяина? Берегут.

— Про химер я ничего сказать не могу, а людям твои фагоциты не всегда помогают. Ведь сплошь и рядом от простых болезней мрем. От простуды, от поноса. Одолевают, значит, бактерии.

— Ну, для этого их должно быть очень-очень много. Наверное, в миллионы раз больше, чем фагоцитов.

— Хочешь сказать, что нас мало?

— Не то слово! Нас катастрофически мало. И с каждым днем становится все меньше. Мох! Химеры! Потопы! Все на нас ополчилось. Да и мы сами хороши! Сколько вреда друг другу доставляем! Плюс ко всему здухачи.

— А что здухачи? Они-то кто такие? Тоже фагоциты?

— Нет, здухачи что-то вроде профилактической прививки. Это когда на борьбу с возбудителями болезни направляются их собратья, только видоизмененные, сильно ослабленные, а то и вообще мертвые.

— Один такой ослабленный тебя недавно чуть не загрыз.

— Так и должно быть. Против чужих они беспощадно действуют. Зато хозяйскому организму не вредят.

— Почему же нас сейчас никто не трогает? — Юрок проводил взглядом химеру-слюнтяйку, имевшую моду метить свой путь брызгами какой-то зловонной жижи. — Али за своих принимают?

— А кого трогать? Здесь никого постороннего быть не должно. Ни при каких обстоятельствах. Все строится на том, что миновать сторожевых химер невозможно.

— Я вот что скажу… — В голосе Юрка появились зловещие нотки. — Можно считать химер фагоцитами. Это проклятое место можно считать чьей-то селезенкой. Людей — бактериями. Только я не бактерия. У меня мозги имеются. Если останусь жив, обязательно придумаю, как эту селезенку подпортить. Намается тогда ваш левиафан.

— Нам с тобой от этого вряд ли полегчает, — сказал Кузьма. — Скорее наоборот. Одолеть существо, способное управлять силой тяжести и движением небесных тел, мы вряд ли сможем. Только раздразним. Могу поспорить, что и ядовитый потоп, и массовое явление здухачей спровоцировали сами люди. Метростроевцы — своим дурацким туннелем, а вы — взрывом.

— Что же ты тогда предлагаешь? Сдаваться на милость химер? В здухачей превращаться?

— Нужно смириться с мыслью о том, что левиафана нам не осилить. Нужно приспособиться жить с ним бок о бок. Ничего позорного тут нет. Люди тысячи лет приспосабливались к природе. К жарким пустыням, непролазным лесам, сплошному льду. Теперь нашей природой стало чудище, свалившееся на землю неизвестно из каких далей. Значит, придется приспосабливаться к нему. Не у всех это, конечно, получится. Но в истории человечества бывали времена и похуже. Тем не менее наши предки выжили…

— А не кажется ли вам, что стало светлее? — сказал вдруг Венедим, в разговор Кузьмы и Юрка не вмешивавшийся по причине совершенно иных взглядов на природу.