Оливер Джонсон - Полунощная Чудь

— Тогда они мертвы, — печально сказал Самлак.

Таласса уже собиралась сказать ему что-нибудь утешительное, как откуда-то сзади раздались крики, и через клубы тумана, вившегося над подсыхающей землей, они увидели четыре фигуры, пробиравшиеся через поваленный лес: Гарадас, Имуни и двое выживших жителей деревни. Все мужчины из группы Самлака радостно зашумели.

Появился Гарадас, держа за руку свою дочь. Вся их одежда была выпачкана и промокла насквозь. Подходя, староста с удивлением глядел на южан, как если бы ему было трудно поверить, что они тоже выжили. Он остановился в нескольких шагах и какое-то время изучал их. Потом улыбнулся.

— Итак, — сказал он неожиданно, — вы нашли Лорн?

— Да, Гарадас. Мы были в Лорне. Все это время он был очень близко, сразу за озером.

— А теперь?

— Теперь он уничтожен волной.

— Значит мы никогда не увидим этот рай, — сказал он. — Возможно это к лучшему.

— Как вы выжили? — спросила Таласса.

— Уйдя из лагеря, мы быстро пошли на север, стараясь убежать от облака. Мы увидели, как на озеро упала тень, и нам показалось, что она начала всасываться внутрь как смерч. Потом она исчезла. А час или два спустя мы увидели, как озеро вспучилось, поднялось, хлынула огромная волна и подумали, что должны умереть, но вода потекла на юг, и мы спаслись. А потом вернулись.

В этот момент Уртред нетерпеливо зашевелился. — День идет. Мы пообещали Бронзовому Воину, что последуем за ним в Равенспур. Лично я, по меньшей мере, иду.

— Там остались только духи мертвых, — сказал Гарадас.

— Нет, — мрачно сказал Уртред. — Хозяин жив, я чувствую его. А пока жив Хозяин, его слуги будут возвращаться каждые сто лет, и каждые сто лет Года будет страдать, как и раньше.

— Тогда мы должны идти с тобой и покончить с этой тварью раз и навсегда, — решительно ответил староста. Он повернулся к своим людям. — Мы пойдем с вами до седловины Равенспура. Там наши пути разойдутся. Я пойду с южанами в горы, а потом, если будет на то воля Ре, поведу их на север, к Искьярду. Все остальные вернутся домой.

— Я пойду с тобой, — сказал Самлак. Потом послышался хор голосов других добровольцев, пока все горцы не захотели идти вместе со старостой.

Но Гарадас только помахал головой. — Кто-то из вас должен вернуться в деревню прежде, чем опять пойдет снег и мы все будем заперты внизу. Ты, — он сжал плечо своей дочки, — пойдешь с ними.

— Папа! — крикнула она. — Я хочу быть со Светоносицей.

— Ты уже и так видела и сделала столько, что вполне хватит на всю жизнь, — сказал он. — Пройдут годы и ты станешь старой, люди будут собираться вокруг тебя и слушать твои рассказы о том, как ты путешествовала по Долине Призраков, шла через Барьер Айкена и по Призрачному Лесу. И этого вполне достаточно, достаточно для любого. А теперь пообещай мне: ты пойдешь с теми, кого я пошлю назад в деревню и успокоишь свою мать, потому что остальные не вернутся обратно до весны, если вообще вернутся.

Плечи девочки опустились, но она кивнула. — Обещаю, отец, — неохотно сказала она.

— Хорошо, — сказал Гарадас. — Теперь пойдем, пока не настала ночь.

— А что с ним? — спросил Салмак, кивая на Немоса.

Скрюченное создание посмотрело вверх, когда почувствовало, что они глядят на него. Его печальные глаза посмотрели на них с выражением отчаяния, те самые глаза, которые так ярко сияли под луной Лорна. — Моя работа закончена, — глухо сказал он. — Меня выслали, чтобы я жил во Внешнем Мире. Я останусь в лесу и буду рассказывать всем, кто придет ко мне, о Лорне и о том, как когда-то жили бессмертные. Это то, что хотел Наблюдатель. Так я по меньшей мере сдержу слово, которое дал ему.

— Так тому и быть, — сказал Уртред. — День проходит. Мы, все остальные, должны идти за Бронзовым Воином.

Они оставили Немоса стоять посреди Равнины Волков, одинокая, нелепая фигура. У него, который когда-то жил в мире без времени, теперь было больше времени, чем он мог себе представить. Никто не смог бы угадать, сколько времени он еще проживет.

Когда они приблизились к Равенспуру, то увидели, что озеро теперь плещется у самого подножия горы, а Барьер Айкена полностью затоплен. Дорога тоже исчезла. Озера было шириной в милю, и на первый взгляд перейти его было невозможно, но Самлак спустил с поводка одну из собак. Та начала что-то вынюхивать на берегу озера, сделала один пробный шаг, затем другой, и еще один, вода только едва покрывала ее лапы, побежала вперед, остановилась в сотне ярдов от людей и оглянулась, вопросительно подрагивая хвостом.

— Она нашла дорогу! — крикнула Таласса и пошла вслед за собакой, сразу ощутив твердую поверхность под ногами. Все пошли за ней по поверхности озера, на которой играли пятна умирающего красного солнечного света; со стороны казалось, что они идут прямо по воде.

Луна уже плыла по небу, когда они начали подниматься на Равенспур. Сверху открывался отличный вид на местность под ними: переломанный лес, Равнина Волков и Астрагал; затопленный Барьер Айкена, прямой как стрела, бежал на север. И, вдали, озеро Лорн. Если кто-нибудь из них и подумал об отдыхе, то не сказал об этом, так что они поднялись до линии деревьев, а потом стали карабкаться к вершине.

Наступила темнота. Потом небо впереди внезапно осветилось яркими вспышками, которые разорвали толстое облачное одеяло, накрывшее вершину. Холодный ветер принес к ним приглушенные раскаты грома.

Наконец они добрались до первого ледяного поля и обнаружили цепочку гигантских следов на твердом льду, каждый три или четыре фута в глубину. Следы шли дальше, к руинам на вершине Равенспура. Здесь отряд разделился, почти все горцы и Имуни возвращались в Году. Таласса печально попрощалась с девочкой. Горцы горячо пожали руки своим друзьям: многие из первого отряда погибли, а многие из тех, кто возвращался в Году, боялись, что в последний раз видят одинокую группу южан и тех своих товарищей, которые оставались с Гарадасом. Потом они прошли через седловину, вышли на склон, стали спускаться в Долину Призраков и почти мгновенно растворились в темноте.

Уртред приказал оставшимся горцам ждать их на месте, вместе с собаками. Он сам, Таласса, Джайал и Гарадас стали подниматься дальше, в еще более страшной ночной тишине, хотя каждый из них втайне хотел бы вернуться в седловину и навсегда забыть об этом проклятом месте. Вместе этого, идя вслед за гигантскими следами, они поднялись на гору и дошли до того самого здания, в котором Уртред впервые встретил Хозяина.

Наверху не было никого. Уртред глубоко вздохнул и вошел в здание, но там было холодно и пусто. Не осталось и следа темного давящего присутствия, которое он чувствовал, когда был здесь в первый раз. За крепостью была дорога, по которой он шел три недели назад. Они стали спускаться по ней, пока не оказались на утесах, нависших над Черным Прудом. Чаша амфитеатра была наполнена густым дымом, сквозь который не было видно ничего. В воздухе висел сильный запах сгоревшего металла и мертвой плоти. Прямо перед ними крутая тропинка прорезала одну из сторон амфитеатра. Гигантские следы вели вниз, прямо в наполненную дымом яму. Четверо стали спускаться вниз, осторожно нащупывая путь. Когда они спустились, сернистый дым стал таким плотным, что им пришлось замотать рты и носы, чтобы не задохнуться. Повсюду на склоне виделись раздавленные камни, куски кожи, разбитая и разломанная броня, остатки оружия. Огромные выжженные ямы еще дымились на черных склонах утеса.