Избранная-фальшивка для Короля

Глава 16. Бремя власти

Я встала на ноги через три дня после того, как очнулась. Не слишком уверенно, но с острым желанием хоть как-то двигаться.
Роберта вручила мне ещё один стакан с целебным отваром, и я пила его, прогуливаясь по внутреннему саду замка.
Ровные дорожки, подстриженные кусты, деревья примерно одинаковой высоты — всё это так не похоже на леса, по которым я бродила всего несколько недель назад, но это — часть моей новой жизни. И к ней тоже надо привыкнуть.
Несколько аккуратных лавочек прятались в короткой полуденной тени, но я забралась на изогнутую ветку дерева и оперлась спиной о тёплый, шершавый ствол. Подняла лицо к небу и и зажмурилась от солнечных лучей. Если закрыть глаза, то можно представить, что я и в самом деле в лесу — шум зелёных крон парка почти не отличается от лесного. Почти.
— Роберта разрешила тебе гулять? — голос Эйрика раздался откуда-то справа.
Я обернулась. Король стоял, прислонившись к влажной коре, и ничуть не заботился о том, что может испортить дорогую чёрную рубашку.
— Да, — с чистой совестью ответила я, разжимая ладонь.
Пустой стакан упал на траву и закатился под торчащий из земли корень. Потом достану — если не забуду.
— Так что ты решила? Останешься со мной? — вопрос, заданный нежно, но без давления, снова всколыхнул в груди бурю эмоций. И печаль, и радость, и гордость — так много всего, что я терялась в этом вихре. Однако решение я приняла ещё вчера.
— Да, останусь.
Улыбка Эйрика и крепкие объятья только убедили меня, что я сделала правильный выбор. Я прижалась к широкой груди, положила голову на плечо Короля и наслаждалась спокойствием несколько мгновений, но вдруг сильные ладони обхватили моё лицо, заставляя взглянуть в глубокие, наполненные нежностью глаза монарха.
— Тэйла Тилерри, Хранительница Источника, — начал Эйрик, и я затаила дыхание, — ты будешь моей женой? Моей королевой?
Сердце пропустило два удара. В глубине души я, может, и надеялась на такой исход, но никогда себе в этом не признавалась.
— Да, — одними губами прошептала я, усилием воли заставляя себя вдохнуть. — Буду.
Эйрик подхватил меня на руки, стянул с дерева и прижал к себе. Я боялась снова смотреть в его глаза, боялась, что всё это — лишь дурманный сон, навеянный целебными травами. Но лёгкий запах крашеной ткани, тепло сильного тела и объятья — такие крепкие, что казалось, сейчас треснут рёбра — убедили меня в реальности происходящего.
Я снова и снова вспоминала тот день в саду, когда переезжала в новые покои, когда бесконечный строй горничных приводил в порядок мои отросшие волосы, когда меня затягивали в узкий корсет, гримировали.
Пока я спотыкалась в попытках сделать правильный реверанс и замечала, как тайком кривится наставник по этикету, я повторяла себе, что делаю всё это ради него. Я давила подступающее возмущение, потому что должна была стать достойной. И теперь, спустя месяц, внешне полностью готовая к роли правительницы, стояла рядом с Королём в огромном зале.
Яркий свет слепил глаза, они слезились, но я оставалась неподвижной. Всё взгляды придворных были обращены ко мне. Они липли, как болотные мушки, выискивая мельчайшие изъяны в моей позе и платье, но — не находили.
— Тейла Тилерри, некогда преподаватель Академии классических наук, ныне — Хранительница магического Источника. Именно она избавила всех нас от магической угрозы, спасла Его Величество Эйрика Первого от… — надрывался герольд, но я почти не слушала. Текст этой речи я уже читала, три дня назад, и знала едва ли не наизусть — на всякий случай.
В этот момент, глядя на пышные платья дам и кружева на манжетах джентльменов, я гордилась собой. Чувство превосходства делало спину ещё прямее, а взгляд поверх толпы показывал мою возвышенность. Теперь ни один из них не посмеет смотреть на меня косо только из-за того, что во мне теплится магический дар.
— Отныне и впредь она — Хранительница Источника, Графиня Саакская и единственная безраздельная владелица Саамских земель… — продолжал герольд.
Некоторые из придворных одобрительно кивали, другие слушали равнодушно. Простая формальность — награда за спасение монаршей жизни, но меня она удивила. Саак — территория, примыкающая к границе, к той её части, где начинаются эльфийские предгорья. Где живут мои сородичи. И где стоит храм воздуха — теперь уже не хранящий никакой тайны.
После ещё нескольких витиеватых пассажей герольд замолчал и поклонился мне. Теперь настала моя очередь говорить. Конечно же, подготовленный и хорошо отрепетированный текст.
Я сделала шаг вперёд и немного повернулась — так, чтобы видеть и разноцветную толпу, и Короля.
— Когда я узнала о том, что могу помочь Его Величеству Эйрику Первому в столь нелёгком деле, ни секунды не медля, согласилась…
Речь текла плавно и привычно, с остановками в нужных местах. Я смотрела на людей, которые слушали её и искусно делали вид, что верили, и старалась ни о чем не думать, но к горлу то и дело подкатывала тошнота. Не от волнения, а от слащавости и праведности речи.
— Я всей душой хотела искупить вину, возложенную на меня самой природой — доказать, что любой живущий — даже тот, кто наделён магическим даром — может разделять идеалы равенства…
Сказала и голос не дрогнул, хотя этот отрывок речи мне давался труднее всего. Какая ещё «вина, наложенная природой?». Какое ещё равенство — в стране, где за магию убивают, хоть вины обладателя силы в этом нет?!
Дальше — гораздо проще. Про благодарность за столь щедро предложенную возможность, за признание моих заслуг, и всё это с бесконечными словесными реверансами в сторону правителя, в котором сейчас я не видела ни тени знакомого мне Эйрика.
Я смотрела в его холодное лицо-маску, на вежливую улыбку в ответ и надеялась, что после того, как этот спектакль закончится, я снова увижу его хитрый прищур, услышу шёпот в волосы — такой же, какой слышала в последние несколько ночей.
— Я буду с честью нести возложенные на меня обязательства Хранительницы и сделаю всё необходимое, чтобы и впредь в Королевстве царил мир и свобода от тирании магов.
Я склонилась перед королём в том самом сложном реверансе, он кивнул и откуда-то из-за моей спины разодетый в красный фрак паж, похожий на молодого петушка, вынес белую подушку. На ней лежал кинжал. Его простоту скрывали позолоченные ножны, ремень которых украшала тонкая вышивка в форме древних символов. Приглядевшись, я узнала в них ту самую фразу, которую мы нашли под водой в руинах.
Герольд аккуратно застегнул ножны на моей талии, грянули аплодисменты, от которых зазвенело в ушах, я склонилась ещё раз и отступила на шаг назад. Теперь настала очередь Его Величества шокировать благородную публику.
Король выступил вперёд, и я с трудом сдержала дрожь, глядя на него — холодную каменную глыбу. Только сейчас я поняла, насколько титаны отличаются от других разумных рас. Насколько мощнее их тела и насколько холоднее чувства. Сейчас не верилось, что этот самый Король обнимал и целовал меня прошлым вечером, что его горячее дыхание обжигало шею, а голос — хрипловатый и нежный — вызывал дрожь наслаждения, а не мороза по коже.
Предавшись воспоминаниям, я упустила момент, когда Король объявил о намерении жениться на мне. Уловила лишь конец фразы:
-… ты согласна? — и увидела протянутую мне раскрытую ладонь.
— Для меня большая честь, — я снова присела в ненавистном реверансе и подала Его Величеству руку.
Мы едва соприкасались пальцами, но и этого хватило, чтобы меня бросило в жар. Как всегда его прикосновения помогали мне понять, что я не сплю, что реальность именно такова, какой я её вижу.
Мы повернулись к толпе. Придворные ошарашенно молчали. Никто не посмел выразить возмущения, но и безудержной радости явно ожидать не стоило.
Я обвела взглядом головы и пышные наряды. Взгляды из-под густых челок, шляпок и высоких причёсок отвечали мне бесконечным недоумением.
Выдержав должную паузу, герольд первым поздравил Его Величество с «радостным» событием.
Я отошла в сторону, чтобы не сливаться с толпой, окружившей Короля, и уже оглянулась, прикидывая, как бы незаметно сбежать с этого победного праздника, но несколько придворных дам с широкими улыбками, будто приклеенными к лицам, уже спешили подойти и ко мне.
— Хранительница, для нас большая честь…
— Хранительница, вы так очаровательны, вам так идёт бежевый…
Я едва успевала отстреливаться улыбками и дежурной вежливостью на поток лицемерия.
Хранительница, хранительница, хранительница… Спустя пол часа при звуке этого слова сводило скулы. Молодец я, и в самом деле своего добилась, они действительно будут уважать. Но не меня, а титул и тот факт, что я — красивое приложение к Его Величеству.
Спустя час разноцветные платья слились в единый пёстрый калейдоскоп перед уставшими глазами, к горлу подкатывала тошнота, дышать становилось всё труднее и мне казалось, что я сейчас свалюсь в обморок от напряжения. А допустить подобного было нельзя — репутация на кону.
Я, всё ещё сохраняя на лице вымученную улыбку, медленно отступала к маленькой двери — второму выходу из бального зала — и уже отчаянно придумывала причину, по которой мне срочно надо исчезнуть, но вдруг дамочки, атаковавшие меня, замолчали и склонились в сложных реверансах.
Я обернулась. Разумеется, за моей спиной стоял Эйрик.
— Дамы, я намерен украсть у вас мою невесту прямо сейчас, — с очаровательной улыбкой сказал Король, обхватывая рукой мою талию.
При слове «невеста» всё внутри меня будто перевернулось, а дамы подобострастно закивали, выражая полное согласие с тем, что «влюблённых необходимо оставить наедине». Как только пышные платья удалились на несколько шагов, Эйрик подхватил меня под руку и вывел из душного зала в прохладный узкий коридор.
Я наконец сумела вдохнуть полной грудью — или почти полной, насколько позволял корсет — и обессиленно прижалась к Королю. Он понимающе улыбнулся и взял меня да руку.
— Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал он почти на ухо, убирая с моего лба завитый локон.
Я кивнула, и мы пошли по прохладному коридору. Стук моих каблуков о каменный пол уносился далеко вперёд и возвращался с проказливым эхом. Он очень раздражал, так что вскоре я сняла неудобную обувь и дальше шла босяком, в одной руке сжимая тонкие каблуки, а другой придерживая длинный подол платья.
Пол приятно холодил стопы, хоть и оказался пыльным. Платье и чулки уже через несколько минут такой прогулки оказались безнадёжно испорчены, но ни меня, ни Эйрика это не волновало.
Мы быстро вышли в знакомую мне часть замка. Оглянувшись, я поняла, что именно по этому коридору удирала от охотника. А теперь шла спокойно, почти как хозяйка.
Впечатления сумбурного дня уступали место умиротворенному созерцанию игры лунного света на стенах коридора, и мысль о будущем уже не казалась столь ужасной. В конце концов, ведь не каждый же день во дворце такие пышные приёмы. Да и их вполне можно пережить.
Я посмотрела на уверенного Короля, который теперь шёл немного впереди. Захотелось игриво царапнуть его или нежно провести ладонью по широкой спине, но я сдержалась. Тем более, что мы свернули в ту самую дверь, куда меня затащила, спасая от охотника, Роберта Марр.
— Я ещё чего-то не знаю об этом месте? — спросила я, глядя на узкую лестницу, уходящую в темноту — в комнату с порталом.
Эйрик сверкнул улыбкой, а потом подхватил меня на руки и быстро спустился по крутым ступеням. Я успела только крепче к нему прижаться и замереть — лететь кубарем вниз, ударяясь об острые края, совершенно не хотелось.
Мы быстро миновали портал, который, как оказалось, разобрали — отдельные его части и некоторые шестерёнки лежали рядом, отсоединённые от основной конструкции. Эйрик даже не взглянул на эту гору металла и повёл меня дальше, куда-то в темноту. По пути подхватил со стены факел и уверенно двинулся вперед.
Мы шли долго. Подвал оказался гораздо просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Во тьме справа и слева виднелись отблески металла, но я, сколько ни щурилась, не могла разглядеть ничего, кроме них.
Наконец, мы остановились, Эйрик поднёс огонь к большой жаровне, и вскоре огромный зал осветила цепь факелов, соединённых с центральным источником света просмоленной верёвкой.
Я замерла, оглядываясь. Мы стояли в самом центре огромной армии механизмов, внешне напоминавших людей. Отлитые из сверкающего металла, они неподвижно замерли, их бесконечные ровные ряды начинались где-то в темноте и простирались настолько далеко, что я не могла охватить их все взглядом.
— Что это? — прошептала я, почему-то опасаясь повышать голос.
— Основа нашей новой армии, — с гордостью пояснил Король, и услужливое эхо разнесло его голос по рядам металлических воинов. — Мы с Робертой долго работали, чтобы объединить магию и технологии. Первой нашей победой стал портал. Но теперь, когда у нас есть источник, ты наделишь магией в бездушные механизмы. Им не будут страшны ни люди, ни колдуны, они — сила, которая сможет сломить войска чародеев Империи. Мы свергнем магов, отомстим за поражение наших предков и создадим новую Империю. В ней не будет места старым традициям глупых колдунов, их силы уйдут в забвение!
Король говорил, а я переводила ошарашенный взгляд с него на ближайшего «бойца», превосходившего меня по росту вдвое. В глазах Эйрика блестело отражение огней, но мне казалось, что в его взгляде пляшут демоны.
— Ты — Хранительница — станешь сердцем этой армии.
Эйрик повернулся ко мне, и я отпрянула: он улыбался дико, почти безумно, и от его сумасшедшей радости холод пробежал по моей спине.
Война? Смерть? Убийства магов только потому, что они маги… Выходит, мы нашли Источник именно для этого?! И я теперь — лишь часть этой огромной машины?!
— Н-нет, — с трудом выдавила я и сжалась, ожидая вспышки гнева или удара.
Но Король быстро приблизился, притянул меня к себе и грубо поцеловал. Я пыталась отстраниться, но его хватка — гораздо более сильная, чем хватка металлического гиганта — не давала сдвинуться с места.
— Да, — прошипел он мне в лицо, отстранившись. — Уже поздно отступать, милая. Неужели ты хочешь потерять свою власть?
Я замерла и уставилась в полубезумное лицо. Только сейчас я заметила, насколько стар взгляд титана, и поняла, какие рубцы оставило в его бессмертной душе давнее поражение.
— Это ты! — вскрикнула я и рванулась назад. — Ты сражался с магами в Аль-Иенне, Арей!
Король позволил мне отстраниться, но его холодный взгляд держал меня прочнее любых оков.
— Догадливая девочка, — Эйрик — или все-же Арей — улыбнулся и сделал шаг вперёд. Мне пришлось ещё раз отступить, но не вышло — спиной я уткнулась в холодный и, казалось, враждебный нагрудник металлического воина.
— Твой дед отказался от мести, так что пришлось постараться, чтобы избавиться от него. Ты же не хочешь последовать за ним, в мир теней?
Титан подошёл почти вплотную, так что теперь я прижималась к нему всем телом.
— Ты любишь жизнь, я знаю, — прошептал он, обжигая мою шею горячим дыханием. — Умная, но не властная — ты станешь прекрасной королевой.
Он снова поцеловал меня, и я бессмысленно забилась в его руках, снова пытаясь вырваться. Отвращение и гнев душили, почти сводили меня с ума, но я не могла превратить их в реальную силу.
«Я просто инструмент, вещь, снова — лишь маленькая деталь чужой большой игры!».
Ярость и горе смешались в груди в мерзкий солёный ком, который быстро подкатился к горлу. Хотелось позорно разреветься прямо здесь, но я героически держалась и старалась дышать как можно глубже.
Наконец, Король отстранился и снова смерил меня то ли радостным, то ли безумным взглядом.
— К тому же, не надо думать, что я спал с тобой только ради твоей силы, — он сжал меня ещё крепче, так что я зашипела от боли. — Ты очень нравишься мне. Я хочу, чтобы ты была со мной. Была моей. Вся.
«Вещь…»
Ярость почти слепила меня, я уже не видела ни огней, ни древних блестящих глаз, не ощущала холода металла. Только чувствовала, как буря зарождается где-то в клетке рёбер, как нарастает её мощь и как она вырывается, наконец, из груди, унося за собой, наружу, нестерпимую боль.
Эйрик, не выдержав напора силы, отшатнулся. Металлические воины покачнулись и начали падать: один за другим они валили друг друга, с грохотом летели на пол начищенные до блеска нагрудники и рукавицы. Я, едва различая дорогу, ринулась к выходу и прежде, чем Эйрик успел схватить меня за руку, вскочила на лестницу и потянула за рычаг, закрывающий дверь. По ту сторону раздался глухой удар. Зная, что полметра камня надолго не задержат того, кто в силах разрушать горы, я побежала вверх по лестнице.