Избранная-фальшивка для Короля

Глава 17. Истинная свобода

Я неслась по коридорам так быстро, как только могла, к «чёрной» части замка, где жили слуги, и где начиналась лестница в дворцовые подземелья. Но после нескольких поворотов остановилась.
Вернуться в свои покои и подчиниться — значит навсегда остаться вещью, игрушкой в руках полубезумного тирана. И стереть свою личность под титулом «Хранительницы», будь он неладен. Но что ещё я могу сделать? Как избавиться разом от всего того, что навалилось на меня почти без моего согласия?
Ответ, пришедший на ум, поразил своей простотой и жёсткостью: уничтожить клинок — и тогда я больше не нужна буду ни Королю, ни восточным Жрецам. А потом — бежать без оглядки, куда-нибудь на запад, за горы, в дикие Земли. Говорят, там водятся монстры и демоны, но они, наверное, не страшнее, чем древний властолюбивый титан.
Занятая своими мыслями, я металась по комнате, где стирали и сушили форму горничных, в поисках простого и маленького платья. Наконец, вытащила из самого дальнего угла шкафа грубый коричневый наряд.
Попыталась расшнуровать корсет, но он не поддавался — служанки хорошо знали свою работу. Так что пришлось банально распороть его тем самым мощнейшим клинком. Когда я взяла его в руки, показалось, что металл против такой прозаичной работы, но со шнурками платья он всё же расправился быстро. Холодок пробежал по коже, не защищённой ничем, кроме тонкой сорочки. Я быстро стянула нижние юбки, и стало ещё холоднее. Но вместе с дрожью в теле сознание быстро прояснялось, план складывался в мыслях, которые вдруг, впервые за много месяцев, пришли в порядок.
Пока я влезала в грубое коричневое платье, в голове всё быстро вставало на свои места. Я вспоминала, как после поступления в Академию постепенно стала инертной, и как апатия усиливалась каждый раз, когда Роман «поправлял» своё блокирующее заклинание. Как туман стелился в мыслях при каждом новом разговоре с Королём, и как я безвольной куклой лежала в его руках там, под деревом. Специально ли мою волю подавляли магией, или я сама расслабилась настолько, что позволила собой управлять — я не знала. Но понимание того, что мной играли, как куклой в детском театре, наступало неотвратимо.
К тому моменту, как я зашнуровала чьи-то разношенные, великоватые мне на размер башмаки, в сознании уже сложился чёткий план. Не слишком детальный, но если мне никто не помешает, то всё должно получиться.
Я выпрямилась, спрятала кинжал под юбки и, решительно кивнув своим мыслям, выскользнула через чёрный ход на задний двор.
Прихватила с ближайшей верёвки чёрный платок и укуталась в него, пряча лицо и приметные эльфийские уши.
Задний двор охраняли гвардейцы — их я заметила у маленькой двери, которая вела за высокие замковые ворота в город.
Как можно ниже опустив голову, я подошла к стене и на миг замерла.
— К дружку собралась, красавица? — шепнул мне один из гвардейцев, наклонившись.
— Нет, мама болеет. Мне бы повидаться, — пискнула я, стараясь изменить обычно грубоватый голос.
— Негоже такой красавице, да одной, — вдруг заговорил другой, и я вздрогнула. — Останься лучше с нами, не обидим.
Стражник лихо подмигнул, и я шарахнулась в сторону, ещё сильнее натягивая на лицо платок. Мужики засмеялись, но один из них всё же отпер калитку.
— Смотри, девка. Опоздаешь — церемониться не будем, — сказал он и приоткрыл скрипучую створку.
Я пролепетала что-то вроде благодарности и прошмыгнула наружу. Услышав за спиной скрип засова, немного успокоилась и огляделась.
Громада завода едва виднелась в бледном свете луны на окраине города. Оттуда — я знала — подаётся топливо в расставленные по улицам фонари. Железные сердца таких громадин теперь бьются и по ночам почти во всех крупных городах, и сегодня, возможно, это сыграет мне на руку.
Я тихо побежала по узким улицам, прячась от света и ночных патрулей, и через полчаса оказалась на окраине. Дыхание сбилось — казалось, так быстро я не бегала раньше никогда. И теперь я стояла перед махиной завода, и пыталась найти в монолитных стенах лазейку.
Наконец, заметила окно на втором этаже. Подтащила к стене несколько ящиков, всадив в кожу несколько крупных заноз, и быстро вскарабкалась по ним.
Щель оказалась достаточно широкой, чтобы приподнять створку и пролезть внутрь. В какой-то административный кабинет, заваленный бумагами и коробками.
Мысленно поблагодарив конторского работника за забывчивость, я метнулась к двери. Не заметила ящик под ногами и споткнулась. Ногу пронзила тупая боль, я едва не свалилась на пол, но вовремя упёрлась рукой в стену и дёрнула дверь.
Заперто!
Я пнула деревянную створку пару раз и оглянулась. Сомневаюсь, что ключ здесь. Так что…
Я ещё рад оглядела дверь. Замок выглядел не слишком прочным. Посмотрела на петли — ржавые и, наверное, дико скрипят. Их что, со дня строительства завода не меняли?
Однако я не Эйрик, плечом не высажу. Да и шуметь не хочется. Что же делать?
Я вдохнула, выдохнула и постаралась успокоиться. Ощущение пространства пришло сразу, привычное и почти естественное. Интересно, а можно ли ощущать нечто подобное всегда, если потренироваться? Впрочем, это потом.
Сосредоточилась на замке, на едва заметных глазу, но так хорошо ощутимых мне полостях и трещинка в конструкции. Неосознанно положила руку на разъем для ключа и с резким выдохом вбросила в мелкие трещинки больше воздуха. От моего напряжения он нагрелся. Послышался тихий треск. Я повторила простое действие ещё раз, а потом ещё. Скрипнули петли, створка приоткрылась, и сквозь щель я увидела широкую площадку, с которой открывался вид на огромный ком цепей и шестерёнок, которые медленно, но мерно двигались. Металлический гул уносился под крышу и таял в темной высоте.
Я выскользнула за дверь и огляделась. В задней части здания горел свет. Прислушавшись, я различила тихие голоса — наверное, дежурные собрались там, чтобы скоротать очередную спокойную смену.
Мысленно извинившись перед теми, на чьи плечи ляжет утром праведный гнев начальства, я тихо спустилась на первый этаж. Скрип ступеней под моими рогами заглушал ровный шорох и скрежет металла о металл.
Я медленно подошла к сердцу завода и осмотрела шестерни. Наконец, нашла удобное место и аккуратно подобралась ближе. Подхватила и сжала в кулаке подол платья, чтобы его не зажевала бездушная машина.
Клинок отдавал холодом даже сквозь ножны. Когда я сжала его рукоять в ладони, она резко нагрелась, так что я едва не выронила источник. Но, стиснув зубы, я ещё крепче схватила его. Казалось, на коже останутся волдыри, но боль лишь усиливала мою решимость.
Я аккуратно, без замаха, поднесла лезвие к большой шестерне, которая казалась самой тяжёлой из ближайших, и без нажима вставила его кончик между толстых зубцов.
Дыхание замерло на миг. А если клинок достаточно силён, чтобы остановить даже такую грозную конструкцию из металла? Что тогда?
Но сердце завода, не сомневаясь, смяло железное остриё. Я немного нажала, и металл вошёл глубже. Рукоять клинка раскалилась так, что держать её стало невозможно. Я на миг выпустила её, но толстые зубцы продолжали монотонно жевать лезвие. Они смяли уже половину артефакта, но мне хотелось, чтобы от источника не осталось и следа.
Я прикрыла покрасневшую ладонь подолом и снова надавила на рукоять. Это нисколько не ускорило процесс, но я чувствовала, что должна своими руками закончить дело.
Когда зубцы добрались до рукояти, конструкция замедлилась, откуда-то из её глубин послышался громкий треск.
Ужас волной прокатится по телу вместе с дрожью, и я что было сил вдавила клинок между шестернями. Конструкция чихнула, проскрежетала ещё раз, а потом смяла мягкое древко без остатка. И заработала как ни в чем не бывало.
Волосы отбросил назад редкий порыв ветра, и я сжалась, готовая бежать, но больше ничего не почувствовала. Ещё несколько мгновений смотрела, как железные клешни пережевывают обломки острия, как мнутся под тисками механизма обрывки кожи с рукояти, и отвернулась.
Ноги сами понесли вверх по лестнице, и через окно вниз, на кучу ящиков. В мыслях поселилась спокойная пустота, а в душе — стойкое осознание того, что всё сделано правильно.
Как только ноги почувствовали камень мостовой, я поняла, что больше не дрожу, и расправила плечи. Что я снова такая же свободная, как в тот день, когда впервые пересекла западную границу Королевства.
В замке ярко горели огни. Даже издалека я видела, как один за другим зажигаются на стене сигнальные фонари.
Похоже, Эйрик меня недооценил: наверное, подумал, что я убежала в свою спальню, и собирался уговорить меня чуть позже. Или просто долго выбирался из своего секретного подвала. В любом случае, если уйду из города прямо сейчас, то смогу скрыться. Пересечь границу и исчезнуть, как будто меня и не было. К своим возвращаться опасно, но раздобыть лук, стрелы, копьё и приличную одежду я смогу. А дальше — в горы, это дело привычное.
Но как только я посмотрела на горизонт, где вздымались родные до боли вершины, сердце кольнуло острое чувство. Вину и стыд принесло с собой внезапное воспоминание: маги всё ещё в темнице. И кто знает, что сейчас на уме у Эйрика? Может, если меня не найдут, ему вздумается их казнить.
Новое решение я приняла с тяжёлым сердцем. Но всю жизнь провести в бегах, зная, что из-за меня могли погибнуть невинные, я всё равно бы не смогла. Поэтому теми же переулками вернулась к замку.
Проходить через ту же калитку нельзя. Вряд ли гвардейцы настолько глупы.
Я обошла стену с северной стороны — там, где она вздымалась под горами и почти не охранялась, сама не зная, чего ищу.
Надо мной горели огни, но у самого подножья стены они лишь сгущали тень. Я кралась, прижавшись к холодным камням, и слышала, как наверху кто-то отдаёт приказы.
— Погасить факелы! — вдруг раздалось сверху. — И глядите вдаль. Заметите, что кто-то поднимается в гору, бейте тревогу и стреляйте!
Я замерла. А спустя несколько мгновений всё вокруг погрузилось во мрак. Теперь, подняв голову, я могла различить между зубцами невысокой стены силуэты гвардейцев.
Я прошла ещё несколько шагов и споткнулась, едва не угодив во влажный ров. Опустила взгляд и не смогла сдержать довольную улыбку.
Водосток! Как неосторожно!
Судя по блестящим решеткам, сделали его совсем недавно, и маленькая арка, вжимаясь в землю, вела куда-то во внутренний двор.
Впервые в жизни я поблагодарила небеса да своё хилое тело и, извернувшись, без труда протиснулась между широко расставленными прутьями.
Душная влага ударила в ноздри, как только я сунула голову в узкий проход. На несколько мгновений я замерла, пытаясь отдышаться, но воздуха катастрофически не хватало. Тогда я высунула руку наружу и простым жестом призвала воздушную маску. Вдохнула полной грудью и поползла вперёд.
Тоннель вывел не во двор. Он углубился куда-то под землю, и всего через несколько метров я — грязная и мокрая — выбралась в очередной подвал. Здесь насос гнал по траншеям наружу излишки воды из замка, а с другой стороны я заметила резервный колодец. Но чудеса замковых технологий разглядывать некогда.
Осмотревшись, я заметила дверь — к моему счастью, незапертую, — и через неё выглянула в просторный коридор. Прислушалась, но не уловила ничего подозрительного. Тогда решила снова попытаться «увидеть» пространство с помощью магии. Как только мне удалось сосредоточиться, перед внутренним взором открылась объемная карта подземных коридоров. Какое-то время я вглядывалась в неё, и вскоре поняла, куда идти, чтобы выбраться к небольшой замковой темнице. В одной из камер я заметила движение двух тел — они источали тепло. Коридор охраняли три гвардейца — но их я с трудом отличалась от многочисленных опорных колонн — наверное, из-за холодной брони.
Я прошлась туда-обратно по комнате, привыкая к новому ощущению: теперь я одновременно и видела то, что передо мной, и ощущала то, что за поворотом, и в нескольких метрах от меня.
Голова начала побаливать от такого напряжения, но я едва обратила на это внимание. Теперь я могла пробраться к камерам незаметно, минуя стражу.
Здесь, в тишине подземелья, каждый звук разносился по коридорам на несколько метров. Я сняла башмаки, связала их за шнурки и повесила на шею — всё равно платье уже не спасти.
Босыми ступнями я хорошо ощущала всё сколы и неровности камня, зато шла совершенно бесшумно, как учили когда-то на охоте. Камни впивались в кожу, но ничто не шуршало, не скрипело — ни единого звука. Меня надёжно прятал сплошной покров тишины.
Пришлось сделать несколько лишних поворотов, чтобы избежать встречи со стражей, но вскоре я оказалась в коротком тупике, по обеим сторонам которого шли ряды узких камер с решетчатыми дверьми. Ещё прежде, чем заметила магов, я уже знала, за какой из них искать.
Орэн полулежал на почерневшей влажной соломе, закрыв лицо ладонями, и дремал. Андреа сидела, обхватив руками колени, с опущенной головой, и грязные сосульки волос скрывали половину её тела.
Я прижала палец к губам и шикнула. Оба вскинулись и, заметив меня, тут же вскочили. Орэн уже набрал в грудь воздуха, но обоим хватило благоразумия, чтобы промолчать.
Я указала пальцем на них, потом — на коридор. Показала три пальца, намекая на трёх стражников, и Андрэа кивнула. Орэн скрестил руки на груди и косился недоверчиво, но спустя пару напряжённых мгновений тоже кивнул.
Открыть замок на этот раз вышло даже быстрее, чем в прошлый — сказался недавний опыт. Когда заскрипели петли и дверь отворилась, в коридор вошёл один из гвардейцев.
— Тревога! — успел крикнуть он, а в следующий миг Орэн уже налетел на него в попытках отвлечь.
Я быстро скользнула за спину воину и, когда он отвёл руку, схватила дверкой его копья. Локтем ударила по мягкому сгибу брони между плечом и предплечьем, пальцы стражника на миг разжались, и я вырвала оружие. Привычным движением ударила древком по голове вояки, и он осел на землю.
Ощутив движение сзади, развернулась и едва успела отскочить, уворачиваясь от удара меча.
Ещё один гвардеец атаковал Андрэа, и я бросила копьё ей. Сама же, по-змеиному изгибаясь, ускользала от новых и новых — слишком медленных — атак.
— Дальше по коридору, потом налево, а потом направо. В комнате тоннель водостока — пролезете! — крикнула я, когда Андрэа, умудрившись отбежать от нападавшего на пару шагов, вернула мне копье.
С оружием дело пошло легче. Я металась между двумя бывалыми вояками, отвлекая то одного, то другого, и слышала, как удаляются шаги магов. Но Андрэа вдруг замерла у первого поворота и обернулась.
— Эйрин! — крикнула она, но Орэн тут же толкнул её вперёд.
— Бегите, — крикнула я уже им в спины — они и так припустили со всех ног.
Чтобы мой героизм не оказался напрасным, я должна выиграть для них время.
Уворот, и ещё один — я могла бы долго танцевать с двумя партнёрами, если бы из-за угла не появились новые вояки. Едва заметив меня, они накинулись всё разом. Отбивая атаку одного из них, я не успела увернуться от удара другого. Резкая боль пронзила затылок, тело обмякло, и я осела на землю, стремительно теряя сознание.
«Надеюсь, у них получится…».