Сергей Соколов - Империя

— Будь они прокляты, — процедила Теодора. — Передайте приказ контр-адмиралу Наэли. Пусть ее корабли выдвигаются к Астрене и займут позиции на орбите. Всех, кто попытается прорваться в Аметистовый Дворец, немедленно уничтожать. Нашим гвардейцам — удерживать оборону до последнего человека. И объявите, что все гражданские должны покинуть дворец немедленно.

— Да, Ваше Величество.

Экран погас. В ярости Теодора взмахнула рукой, отшвырнув поднос с вином и бокалами, и вскочила с кресла. Картина в парке разительно изменилась. Недавняя безмятежность сменилась паникой. Люди бестолково метались, как перепуганные птицы. Среди гражданских в ярких одеждах выделялись черные фигуры маллурианских космодесантников. Наемники безжалостно расталкивали суетящихся людей. Появилось несколько военных скиммеров. Тяжелые машины продвигались напролом, сминая все на своем пути. Несколько солдат волокли автоматическую пушку, другие торопливо водружали на станину массивный излучатель. Довольно скоро хаос прекратился, все гражданские покинули парк, и вновь воцарилась тишина, но теперь отнюдь не безмятежная. Такое мертвое, давящее затишье наступает перед смертоносной бурей. Внизу остались только наемники, занявшие оборону и готовые к бою. Черные мундиры солдат и глянцевитая броня боевых машин смотрелись дико на фоне дворцовой роскоши.

Вновь вышел на связь префект Кордо.

— Ваше Величество, адмирал Наэли попыталась подвести маллурианские корабли к планете, но столкнулась с сопротивлением преторианцев. Пока еще те не открыли огонь, но преградили соединению Наэли путь к Астрене. Они явно не собираются позволить «Тайре» вмешаться в происходящее.

На этот раз Теодора не удержалась и прошипела сквозь зубы грязное ругательство.

— Ублюдки!.. Передайте на все эскадры преторианцев: всякий капитан, который немедленно не уведет свой корабль прочь, объявляется изменником и подлежит аресту. Впрочем, я сама обращусь к ним. Приготовьте систему связи, Кордо. Передавайте на общей частоте по всему флоту…

Громоподобный раскат, прогремевший внизу, не дал ей договорить. Пол содрогнулся, и Теодора Аргенис едва устояла на ногах. За первым взрывом последовали другие. Огненные столбы один за другим вырастали посреди роскошного парка. Маллурианцы стреляли в ответ, в кого — Императрица не видела. Извергали пламя излучатели, сухо лаяли скорострельные пушки, отрывисто кашляли минометы, с воем проносились в воздухе реактивные снаряды. Грохот канонады сливался в оглушающий рев. Растерянная, дезориентированная, на несколько секунд Теодора готова была поддаться панике, но усилием воли совладала с собой.

— Префект Кордо, у нас мало времени, — ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум боя.

— Я делаю все возможное, Ваше Величество. Через минуту…

Раздался резкий треск, мимолетная вспышка затмила изображение на экране, и голос мужчины прервался. Фигура Кордо сложилась пополам и исчезла; вместо него появился другой человек. На нем была форма дворцовой гвардии, и в вытянутой руке он сжимал лучевой пистолет. Убийца развернулся и выстрелил еще дважды в кого-то, кто оставался за полем зрения камеры. Рядом появился еще один вооруженный гвардеец — этот говорил с кем-то через персональный браслет. Затем экран погас.

Теодора шагнула назад, оступилась и едва устояла, ощущая внутри нарастающую безнадежность. Этого не могло произойти! Не могло! Предателей оказалось слишком много, они были всюду вокруг нее, и она не замечала! Как могла она быть настолько слепа? Почему не раздавила мятеж сразу, как узнала о нем? Почему…

— Ваше Величество! — голос мужчины прервал ее сбивчивые, истеричные мысли, не позволил сорваться в постыдную панику. Говорил один из маллурианских охранников.

— Что еще?

— Поступило предупреждение. Часть астренской дворцовой гвардии перешла на сторону мятежников. Они ударили нам в спину. Защитники дворца потеряли большую часть офицеров. Захвачен центр связи. Теперь удержать дворец невозможно.

— Спасибо за сообщение, лейтенант Девлин, — сухо сказала Императрица. — Я и сама успела понять, что происходит.

— Мятеж был спланирован очень тщательно, Ваше Величество. Но предатели еще не одержали верх. Захват дворца не означает их победу, если они не смогут добраться до вас.

— Предлагаете мне бежать, лейтенант?

— Покинуть дворец — самое разумное в сложившихся обстоятельствах. Иное означало бы гибель, — Девлин говорил холодно, как будто в нескольких десятках метров внизу не гремел яростный бой. — Быстроходный аэрокатер наготове, Ваше Величество. Мы доставим вас на маллурианскую военную базу. Там вы будете в полной безопасности. Тем временем от Форт-Рока подойдут подкрепления, и мятежники окажутся в той же западне, что они для вас приготовили. Но действовать нужно быстро.

Теодора бросила последний взгляд вниз. Прекрасный дворцовый парк превратился в пепелище, затянутое густым серым дымом. Острый запах гари повис в воздухе. В дыму сверкали многочисленные сполохи света, похожие на далекую грозу в ночи: защитники дворца стреляли по солдатам мятежников. Сквозь прорехи в дымовой завесе можно было различить движущиеся боевые машины и фигуры людей. Многие падали, сраженные огнем маллурианцев, но потери не сдержали порыв атакующих. Они быстро продвигались все дальше вглубь огненного ада.

Императрица отступила от перил и кивнула.

— Не стану спорить с вами, лейтенант.

Принц Келион ударил ладонями по приборной панели в бессильном гневе.

— Проклятые предатели! Как они могли все это организовать у нас под носом?

Джалайна Наэли хладнокровно пожала плечами.

— Это, безусловно, потребовало немалых усилий, Ваше Высочество. Думаю, они начали прорабатывать план задолго до того, как Дамира Леонис появилась в столице.

Наконец-то все части головоломки сложились воедино. Проклятье, теперь трудно было не понять, что происходит! Выверты судьбы подчас бывают занятны. Простая астролетчица оказалась дочерью Императора. Неудивительно, что Теодора Аргенис так жаждала ее смерти. Последствия неудачи налицо…

Интересно, слухи правдивы, или мятежники просто используют самозванку? Впрочем, это не имеет особенного значения. За двадцать пять лет правления Императрица Теодора слишком многих настроила против себя. Ее противникам нужен был лишь символ, нечто такое, что побудило бы их объединиться и выступить сообща. Этим символом стала молодая женщина с Офелии.

Флагманский линкор «Интра» скользил по лунной орбите, со всех сторон окруженный маллурианскими кораблями. Адмирал Наэли была готова ко всему. Возможно, предстоит с боем прокладывать себе путь прочь от Астрены, спасая жизнь наследнику Теодоры. Десятки ярких движущихся звезд танцевали на большом экране — корабли Преторианского Флота. Они заняли позицию на орбите выше соединения «Тайра»; чтобы прорваться к планете, маллурианцам пришлось бы таранить их плотный строй. Джалайна предприняла несколько попыток проскользнуть мимо преторианцев — те блокировали их все. Джалайна предпочла не провоцировать имперцев. Ситуация накалилась до предела, и любая мелочь могла обернуться бойней.