Карина Демина - Невеста

Странно, что я не испытывала страха.

Оден лег, позволяя мне сойти, и я с трудом удержалась на ногах – мышцы от долгой скачки затекли. Да и сам Оден возвращался с трудом. Минуты полторы он стоял на четвереньках, пока я не догадалась сунуть флягу с водой.

– Пей.

На сей раз отказываться не стал, пил аккуратно, видно, что сдерживал себя. А существо наблюдало за нами.

– Здесь давно не было подобных вам.

– Как давно? – Оден вытер губы ладонью, а ладонь облизал. Но пить больше, чем выпил, не станет. Вот собака упрямая!

– Давно. Раньше. Приходили. Я радовался. – Голос был скрипучим, словно в горле существа заедала невидимая шестеренка. – Чаще всего радовался.

– Но иногда нет?

– Иногда, – согласилось оно, почесывая когтями шею. – Последний нет. Давно. Но я помню. У него были темные волосы. У нее – много братьев. Братья говорили, что он лжет. И ему нужны земли и кровь. Но он говорил о любви. – Желтые глаза смотрели неотрывно. – Так часто говорил, что сам поверил.

– Я читал эту легенду.

– Легенда – ложь. Он был. Правда.

– И что случилось дальше? – Я прицепила флягу на пояс, поняв, что умру, если не узнаю, что случилось дальше.

– Влюбленные сбежали, – ответил Оден.

– Да. Приходили. Часто.

– Решили, что жила первородная рассудит.

До чего знакомый сценарий, вот только подозреваю, что приговор суда сильно расходился с ожиданиями.

– Он любил девушку. – Поднявшись, Оден протянул руку. – Но ее земли и кровь любил сильнее.

– И что случилось?

– Сгорели оба.

– Да. – Существо качнуло головой. – Много печали. И никто больше не приходил. Только дети. Дети маленькие… детей жаль.

– Ты пропустишь нас?

Сгорели. Оба.

И чего ты испугалась, Эйо? Время есть. Сказать, что передумала. Отступить.

Вернуться к брату.

Он и так из-за тебя настрадался… а Оден получит свободу… и свою высокородную невесту… и ему не придется становиться мятежником. Он же сам сказал, что отпустит…

Наверное, понял, если смотрит так, с выжиданием.

Да, мне страшно.

Но не настолько, чтобы отступить.

– Я буду радоваться, – сказало существо, взбираясь на плоский камень. – Я очень хочу радоваться. И помнить, что приходили и ушли.

Жар.

Воздух сухой. Горячий. В горле моментально пересыхает, но нельзя тратить воду бездумно. Не без сожаления я оставляю фляги под камнем.

Куртку. Жилет.

Сапоги.

Горячий базальт касается пяток, словно шершавый язык горы, которая вот-вот проглотит нас.

Пускай. Идем. По узкому коридору, чьи опаленные стены подымаются, заслоняя сухое жесткое небо. У него и цвет-то желтоватый, как у пережженной листвы.

– А я… – если молчать, паника возьмет верх, – я тоже смогу перекидываться? Там… лапы, хвост… зубы.

Трогаю собственные, которые вроде бы прежних форм и размеров.

– Не знаю. – Оден, по обыкновению, честен. – Некоторые могут, некоторые нет. Наверное, от силы крови зависит. Но даже те, которые могут… иногда вторая ипостась слаба настолько, что смысла в ней особого нет.

То есть никакой золотой чешуи и прочих красот.

– Эйо, тебе вовсе не обязательно менять облик. – Оден останавливается и крепче сжимает мою руку. – Достаточно, если живое железо проснется. Хотя бы капля.

А если ее не будет?

Знаю. Мы погибнем. Сгорим. Или я сгорю, а он просто останется в Каменном логе. Мы оба знаем, где осталась тропа на ту сторону.

– То существо…

– Привратник.

– …оно очень старое?

– Да. Раньше я думал, что это легенда такая, будто Привратник бессмертен. А теперь… возможно, жилы тоже хотят говорить.

Я слышала их, огненные родники, которые пробирались от сердца земли. Гудение камня. И треск. Скрежет. Всхлип вязкой лавы, пузыри которой подымаются над трещинами. Свист и шепот, пока далекий, неразличимый, существующий, возможно, лишь в моем воображении. Но нет, с каждым шагом он становится громче…

– Эйо…

Меня зовут.

Но Оден не отпускает.

– Эйо, нельзя поддаваться.

Почему? Я и не поддаюсь. Я просто хочу подойти ближе. Услышать. Я ведь тоже имею право. Горячие камни больше не ранят.

Эйо, Эйо, Эйо…

– Я здесь, – отвечаю. – Я пришла!

Горячий ветер кружит вальс из пепла. Я тоже хочу танцевать, но… вдвоем?

Пусть так.

– Оно внутри, – шепчет Оден. – Не их слушай. Себя.

Он держит. И не отпустит, как бы я ни просила. Прижимает к себе, вдавливает в плечо. Больно, но я не отталкиваю, я успокаиваюсь, слышу, как гудит струна жилы, натянутая до предела. Живое железо?

Золото.

Такое яркое. Нарядное. Я тоже хочу.

И тянусь, поднимаюсь на цыпочки, заглядываю в глаза, почти умоляя. Капля всего… Оден сам сказал, что капли хватит.

Ему не жаль?

Ничуть.

Золотой поток мягко накрывает меня. Сколько это длится? Мгновение? Дольше? Здесь время ощущается иначе. Я не тону, не задыхаюсь, скорее уж меняюсь, вплетая в желтые нити собственный узор.

Тонкие пряди.

Белые лозы.

И они прорастают на моих ладонях. Я вытягиваю их, чтобы рассмотреть, но руки вдруг становятся неимоверно тяжелыми… не удержу.

Падаю.

Все-таки задыхаюсь, но скорее от страха, который быстро проходит. Лежу… просто лежу… и мне хорошо.

– Эйо, открой глаза.

Открываю.

Рук больше нет, есть лапы… и когти… и хвост? Хвост. Длинный с кисточкой. Дергается, судорожно еще, то влево, то вправо. По морде бьет, кисточка мягкая, волосы длинные, в нос лезут и еще между зубами. Я пытаюсь спрятать морду под лапу, а хвост все равно дергается.

– Вставай.

Ни за что!

Я хочу обратно… Зажмуриваюсь, изо всех сил представляю себя прежнюю, лапы подбираю… и ничего. Над головой раздается укоризненное ворчание, и от этого голоса уши сами к голове прижимаются.

Не надо меня трогать!

Пожалуйста…

И вылизывать тем более не надо. Я пытаюсь уползти, но Оден прижимает когтистой лапой. Он заботлив и дотошен, укладывает шерстинку к шерстинке.

Нежно…

И мне хорошо. Наверное, я вечность могла бы лежать вот так.

Но у Одена собственное мнение. Он толкает меня мордой под мышку, а потом просто хватает за загривок и тянет вверх. Мои когти скрежещут по камню, но сопротивление бесполезно. Я все-таки вынуждена встать на все четыре лапы.

И даже шаг сделать.

А потом второй, едва не наступив лапой на хвост, хвостом же лапу подбив. Оден не позволяет упасть. Смеется только.

И мне самой становится смешно.

От смеха падаю, переворачиваясь на бок, на спину, подымая тучи пепла. Алые искры кружатся, оседая на шерсти… Оден вздыхает: он так старался. Фыркает.

Чихает.

И падает рядом. Мы просто лежим. Я слушаю Каменный лог, и голоса источников знакомы.

Вода?

Огонь?

Все родники рождаются живыми. А остальное так ли важно?

Рокот первозданной жилы не пугает.

Она приближается. Медленно. Неотвратимо. Разливая рыжую-рыжую лаву, от которой исходит такой жар, что я перестаю дышать. И в какой-то миг жара становится слишком много. Я перестаю быть.

И Оден тоже.

Но вместе мы остаемся.

Огненная волна отступает, мурлыча, уже не грозная – ласковая. Скатывается золотом с ладоней Одена, уходит в камень. Я же чувствую на языке вкус огня.

Горький.

И терпкий.

Немного винный. Живой.

И если так, то у нас получилось?

– Эйо, возвращайся…

Как?

Оден показывает путь, и мне нынешней смешно видеть его человеком. Но он зовет, и я иду по следу. Больно? Разве что самую малость.

Невысокая цена за то, чтобы услышать, как бьется сердце земли.

– Вот и все. – Оден раскрывает мою ладонь и поворачивает руку. – Теперь ты моя, Эйо.

Золотая лоза обвивала запястье, устремляя тонкие побеги к локтю. И виноградными гроздьями зрели капли живого железа.

Наклонившись, Оден поцеловал ладонь.

Или виноград.

В общем, не так уж важно.

По его коже медленно расползались плети лозы, выпуская один за другим сусальные листья. Твоя? Пусть так. Это ведь взаимно.

Стальной Король молчал, смотрел в окно и с видом крайней сосредоточенности обгрызал ноготь.

Отвлечь его Виттар не решался.

На столике перед правителем лежал утренний номер «Светской хроники». Краска уже успела высохнуть, да и сама газета утратила тот характерный аромат, что свойственен свежей прессе.

Номер подписали в печать еще вчера.

И ночь грохотали станки, множа новость: Оден из рода Красного Золота сочетался браком с Кэри, наследницей рода Лунного Железа.

Брак был скандален.

Скоропалителен.

Одобрен королем…

Его величество устраивал бал в честь новобрачных, ведь девушка не была представлена ко двору.

– Ну и что с вами делать? – Стальной Король вытер руку о бархатные бриджи. Палец его уперся в газету. – Ты понимаешь, что это читали все… или почти все?

Затемно у дверей фабрики выстроились шеренги мальчишек с тачками, которые нагружали доверху, так, что с трудом получалось сдвинуть. Но двигали, тащили, толкали, порой впрягаясь по двое или трое, спеша и успевая развезти к каждому дому. А уж то, что остается сверх, продавали с рук, перекрикивая друг друга… газеты, как и кресс-салат, к полудню теряли свежесть.