Джо Гудмэн - Мое непреклонное сердце

Мерседес поморщилась от едкого запаха пороха. Светло-голубое облачко дыма ело глаза. Она поняла, что стрелял Северн.

Граф Уэйборн осел на колени с выражением боли и ужаса на лице. Ослабевшие пальцы выронили пистолет на землю. Он опустил глаза на свою грудь и увидел медленно расползающееся пятно крови. Потом он посмотрел на Северна, и в глазах его было осуждение.

С отчаянным криком Мерседес кинулась к графу. Ее дядя лежал, уткнувшись лицом в землю, и не двигался. Она чувствовала, что это конец, но не могла молча смотреть на это.

Понтий ловко схватил Мерседес сзади за платье и притянул к себе.

- Вы все равно не поможете ему, - тихо сказал он. И торопливо прибавил шепотом:

- Держитесь подальше от выстрелов.

Северн не слышал этого краткого разговора. Попытка Мерседес помочь дяде больше развеселила его, чем разозлила, и его рокочущий смех заглушил слова Понтия.

- Вы видите, капитан? -- крикнул он Колину. - Она уже успела завоевать симпатии мистера Пайна. Похоже, мы зря из-за нее ломаем копья. Она меняет свои привязанности как перчатки. Еще бы, она с легкостью научилась этому у своего дяди. Как вы поняли, ему нельзя было доверять. Ведь он хотел убить меня!

Не опуская пистолета, Колин не сводил глаз с Северна.

- Я не уверен, что вы действительно хотите Мерседес.

Северн остался совершенно спокойным, несмотря на то что Колин мог в любой момент взять его на прицел. Он пожал плечами, подчеркивая свое полнейшее равнодушие к мнению противника, и отбросил разряженный пистолет в сторону.

- Не очень-то любезно с вашей стороны предполагать такое, - с удовольствием заметил он. - Пожалуйста, не заставляйте меня сейчас признаваться в этом.

Колин никогда не считал Северна смельчаком. Его откровенная рисовка могла означать лишь одно - он уверен, что сила на его стороне. Неужели Колин так страшно просчитался, приняв за друга этого воришку Понтия

Пайна? И Северн теперь рассчитывает на помощь этого подонка?

- Вы затеяли все это, чтобы убить Уэйборна, - уверенно сказал он.

Это обвинение вызвало на лице Северна кривую ухмылку.

- А вам, - сказал он, - вам неплохо бы припомнить, что я собираюсь убить вас!

- Нет! - Это крикнула Мерседес. - Вы обещали мне!

- А вы мне поверили? - сухо сказал Северн. - Какая жалость!

Мерседес попыталась вырваться, но Понтий держал ее крепко. Горло ее судорожно сжалось от непролившихся слез. Взор застлала пелена, и ей показалось, что рука Колина дрогнула и отклонилась от цели.

Колин не забыл про пистолет, который Северн сунул за пояс своих брюк. Неужели он думает, что успеет выхватить его и выстрелить раньше Колина?

- Кажется, вы очень довольны, что убили графа, - сказал Колин. - Вы даже не могли допустить, чтобы это сделал я.

- Он надоел мне, - сказал Северн равнодушным, монотонным голосом. - Он уехал из Лондона, чтобы избавиться от меня. Да, я знаю, он хотел доказать, что выиграл пари, но в любом случае он вернулся бы ко мне. - Северн был уверен, что Колин слушает его с полнейшим вниманием. Он услышал, как рядом с ним Мерседес подавила рыдание. - Теперь-то уж вы понимаете, что пари - это моя идея, - сказал он им. - На Уэйборна можно было удивительно легко влиять. Он потерял так много, что достаточно было лишь немножко подразнить его надеждой на возвращение денег, и он тут же начинал прыгать и извиваться, как рыба за наживкой.

Колин кивнул:

- А если бы он выиграл, то смог бы заплатить вам все свои долги.

Северн громко расхохотался:

- Это было бы просто невозможно. Уэйборн никогда не расплатился бы со мной! Он просто получил бы передышку, расплатившись с другими кредиторами. Он пошел на это последнее убийство, чтобы получить свободу, но поддался искушению вернуться сюда, когда нашел мистера Пайна. Я был уверен, что он не останется здесь надолго. Он бы не явился в Розфилд, если бы я не настоял. Он собирался шантажировать вас, капитан, так как думал, что вы согласитесь постоянно платить ему, чтобы сохранить свою репутацию. Наверное, он рассчитывал поселиться где-нибудь в Индии или на Бермудах и спокойно жить там за ваш счет.

- И тогда вам бы мало что досталось, - сказал Колин.

Северн кивнул:

- Боюсь, что так.

- И поэтому вы убили его.

- Почему же я? - сказал Северн. - Вы убили его. Это был ваш пистолет.

- А что же с этим пистолетом? - спросил Колин, положив палец на курок.

- Боюсь, он не заряжен, - ответил Северн, изображая сожаление. Уэйборн тоже знал об этом. Он выбрал тот, который был заряжен. К сожалению, он не ожидал, что его цель сама станет стрелять в него. Так что у меня был только один выход - стрелять первым. - Он медленно поднял руки ладонями вперед, будто сдаваясь. - Давайте, капитан. Стреляйте.

Колин нажал на спусковой крючок. Его выстрел, если бы он состоялся, поразил бы Северна в плечо, а не в сердце. Не дожидаясь, пока Северн выхватит пистолет, он отбросил свое оружие, которое оказалось бесполезным, и бросился напрямую через прогалину.

Северн сунулся за своим оружием и не обнаружил ничего. Изумленный, он оглянулся вокруг. В первый раз за все время на лице его отразился испуг. Он успел заметить свой пистолет в руках Понтия Пайна, и в ту же секунду Колин повалил его на землю. Они замерли на мгновение и сошлись в схватке, покатившись по земле, поросшей редкой травой. Испуганно заржали лошади, пытаясь сорваться с привязи. Мерседес почувствовала, что ее больше никто не держит, но, вместо того чтобы отскочить от катающихся по земле тел, хотела броситься разнимать дерущихся. Рука Понтия удержала ее.

- Пусть они сами разберутся, - сказал он, опуская пистолет.

Она ошеломленно посмотрела на оружие в его руке.

- Как это вы...

Ее вопрос замер в воздухе, когда кулак Северна нанес Колину первый ощутимый удар. Голова Колина дернулась, и он откатился в сторону. Северн с трудом поднялся на ноги, но, когда попытался пнуть Колина, тот, поймав его за ногу, снова повалил его на землю и сильно ударил в солнеч-ное сплетение. Северн задохнулся от боли, и тогда Колин вторым ударом заставил его выпустить остатки воздуха из легких. Северн затих, и лицо его совершенно побелело.

Мерседес медленно размотала шелковый шарф со своих рук. Он легко затрепетал на ветру, и Северн уловил это движение. Как завороженный он стал подниматься, но пошатнулся, и Колин, промахнувшись, скользнул рукой по его челюсти. Этот удар подтолкнул Северна в сторону его движения, и он, с размаху налетев на Мерседес, сбил ее с ног. Он навалился на нее всей тяжестью тела, и она снова оказалась в плену.

Но она уже была не такой беспомощной. Когда Северн попытался схватить ее за руки, она вскинула шарф и набросила его ему на шею. Она крепко держала шарф за концы, и, когда Северн прижимал ее руки, она притягивала вниз его голову. Невольно улыбаясь, она закрепила ее неподвижно, как колоду для рубки мяса.

Колин бросился на помощь Мерседес, но Понтий Пайн поднял руку и остановил его.

- Я подоспел сюда первый, - сказал он почти скучающим тоном. Наклоняясь над пытающимся освободиться виконтом, он встретился взглядом с Мерседес и подмигнул ей.

А потом ударил Северна по голове рукояткой пистолета.

Эпилог

Мерседес локтем открыла дверь в библиотеку. Поднос с чаем и пирожными задрожал в ее руках, и она чуть не уронила его, входя в комнату. Колин отложил книгу и, вскочив на ноги, подоспел ей на помощь. Он забрал у нее поднос и отнес его на стол, пока Мерседес закрывала дверь на ключ.

- Ты знаешь, - доверительно сказал он ей, наливая чай, - у нас в Уэйборн-Парке достаточно прислуги, чтобы принести сюда по отдельности все, что стоит на этом подносе. Так что тебе совсем не обязательно было делать это.

- Да я только помогла миссис Хеннпин, перехватив у нее поднос в коридоре. - Принимая от Колина чашку чаю, Мерседес дотронулась до его руки. Он был без пиджака, и крахмальный рукав его рубашки приятно холодил ее пальцы. Ей нравилось вот так иногда дотрагиваться до него. Это было приятно и вселяло уверенность. - Разве мне это в тягость?

Колин посмотрел на ее нежные руки. Ему вдруг представились эти руки, лежащие на подушке у его головы. Он посмотрел на часы. Может, ему удастся уговорить ее лечь сегодня пораньше.

- Близнецы уже в постели? - спросил он как бы случайно.

- Да, я как раз от них, - сказала она, пригубляя чай.

- А Хлоя?

- Рукодельничает. - Она улыбнулась, заглядывая ему в глаза, и предвосхитила следующий вопрос:

- Сильвия пишет длинное письмо мистеру Джонсу, а Понтий укладывает вещи в ожидании скорейшего отъезда из Уэйборн-Парка. Миссис Хеннпин...

Колин приложил ей палец к губам.

- Мы одни.

- Мы никогда не бываем одни. - Встав на цыпочки, она поцеловала его. Ее губы были теплыми от чая. - Просто сейчас мы можем посвятить это время друг другу... - Ее голос осекся. - Без всяких помех.

Эта хитроумная мысль пришла им на ум одновременно. За последние три недели время, проведенное наедине, было для них редким удовольствием. Во-первых, неизбежно было нашествие представителей власти. Мистер Паттерсон был частым гостем Уэйборн-Парка, пытаясь разобраться в причинах смерти графа. Он пришел к выводу, что Уоллас Лейден причастен к появлению трупа в сгоревшем домике, но не торопился признать его причастным к убийству, случившемуся двадцать лет назад. Не было никаких доказательств, и он считал, что невозможно принять за таковое неожиданно пробудившуюся память Мерседес. Не склонен он был верить и показаниям Северна о пьяных откровениях графа.