Уильям Вулфолк - Верховные правители

В этот час в аэропорте было мало пассажиров. Билетеры перекусывали и болтали за ярко освещенными стойками. Расчетное время посадки почти наступило. Услышав свое имя, донесшееся из громкоговорителя, Стивен встал.

- Мистер Стивен Гиффорд, пожалуйста, подойдите к семнадцатому выходу.

Он подождал возле прохода, ощущая легкую прохладу вечернего воздуха. На темном летном поле снопы желтого и голубого света обозначали взлетно-посадочные полосы. Стивен видел лишь стоявший в полумиле от него огромный "Боинг-747".

Внезапно к Стивену стремительно подкатила легкая моторизованная тележка.

- Мистер Гиффорд?

За рулем сидел молодой человек в коричневой ветровке.

Стивен кивнул и сел в тележку рядом с молодым человеком. Они помчались по полю, повернули и остановились под гигантским крылом "747".

У задней двери самолета Стивена поприветствовал другой молодой человек в строгом костюме в полоску. Он провел Стивена в салон, оборудованный под офис. Там находились шкафы, телетайп, телефонный пульт; несколько красивых девушек деловито печатали за столами. Никто не поднял головы, когда мужчины прошли через главный отсек самолета, обставленный, как гостиная, с яркими красными коврами, обитыми джутом стенами и массивной мебелью в стиле "чиппендель", прикрученной винтами к полу.

На резном столике, стоявшем возле кресла с высокой спинкой, на которое сел Стивен, лежали журналы. Молодой человек спросил Стивена, не хочет ли он выпить. Стивен попросил тоник. Бокал подали на серебряном подносе.

Окна были закрыты шторами; здесь царила абсолютная тишина. Из заднего отсека не доносился перестук пишущих машинок. На передней, обшитой красным деревом стене висели полотна, написанные маслом; они создавали эффект присутствия в картинной галерее. Слева находилась закрытая дверь, которая вела в соседний отсек.

Листая Нейшнл Ревью, Стивен почувствовал, что дверь бесшумно открылась. В полутьме появился худощавый мужчина в рубашке с расстегнутым воротничком и помятых слаксах. Эта картинка наложилась на образ того Генри Бланкеншипа, которого он видел двадцать лет тому назад. Изменения были вполне естественными: нынешний Бланкеншип был человеком средних лет, к его манерам добавилась некоторая усталость, он носил очки с толстыми стеклами. Осторожно пройдя вперед, он остановился возле Стивена.

- Мистер Гиффорд? Майер Осборн сказал, что вы готовы отдать мне доклад.

- Да, сэр.

Бланкеншип нащупал подлокотник кресла, определил его местонахождение и сел.

- Ну?

Стивен отпер кейс. Бланкеншип сделал нетерпеливый жест.

- Изложите мне суть.

Стивен обрисовал юридические аспекты ситуации, связанной с претензиями к "Видео Комьюникейшнс Инкорпорейтид" - одной из многих корпораций, контролируемых центральной холдинговой компанией Генри Бланкеншипа. "Видео Комьюникейшнс" владела телевизионными станциями и газетами главным образом в маленьких городах по всей стране. Государство в соответствии с новым антимонопольным законом добивалось через суд разделения телевизионной и газетной империи. Бланкеншипа могли заставить продать его телестанции или газеты для восстановления свободной конкуренции. Стивен перечислил различные юридические прецеденты, поддерживавшие позицию государства, затем приступил к перечислению исключений, которые можно было использовать в судебной схватке.

Бланкеншип сидел неподвижно, его живые глаза, увеличенные стеклами очков, время от времени возмущенно вспыхивали.

Когда Стивен закончил свой доклад, Бланкеншип язвительно произнес:

- Ни один суд и ни одно государственное учреждение не способны работать так, как работаю я. Но это не мешает им пытаться диктовать мне.

Потом он добавил голосом, окрепшим от глубокого гнева:

- Истинную угрозу для нашей страны представляют люди вроде нашего президента.

Требовался какой-то ответ; Стивену казалось, что он пробирается в больших резиновых сапогах по болотной зыби.

- Я уверен, что многие люди согласны с вами.

- Мой дед, Джозеф Эндрью, был первопроходцем. Люди, пришедшие вслед за ним, лишь асфальтировали дороги, которые он проложил сквозь дебри. Теперь я должен обеспечить, чтобы движение по ним продолжалось.

Пылкая убежденность в собственной правоте избавила Бланкеншипа от его обычной застенчивости.

- Под лозунгом сохранения свободной конкуренции государство создало массу законов, обходить которые нелегко даже моим изобретательным юристам. И дело не только в президенте. Конгресс прислушивается к мнениям профсоюзов, ассоциаций потребителей, мелким фермерам и бизнесменам, экологам. Он голосует за ужесточение штрафных санкций и удушающие налоги, затем растрачивает средства на социальные пособия и пенсионные программы, бесплатное медицинское обслуживание и так называемые программы обеспечения занятости.

Его восковые щеки порозовели от возмущения.

Стивен слушал, периодически кивая. Его согласие не было очевидным, потому что, замолчав, Бланкеншип посмотрел на Стивена так, словно увидел его впервые.

- Вы согласны?

Стивен ответил осторожно:

- Я не вижу, что можно предпринять по этому поводу.

- Нам нужна новая стратегия, соответствующая новой ситуации. Нынешняя тенденция в случае её продолжения приведет страну к гибели.

Блеск глаз выдавал одержимость крестоносца.

- Мы должны думать о фундаментальных изменениях в работе нашего правительства.

- Я не знаю, захотел ли бы я пойти так далеко. Мы весьма неплохо функционируем по старым правилам.

Бланкеншип, похоже, серьезно задумался над этим возражением. Потом он пожал плечами.

- Я предлагаю всего лишь изменить систему, чтобы мы могли и дальше функционировать в её рамках. Только это. Если эти изменения произойдут эволюционным путем, что тут плохого?

- Ничего, - ответил Стивен, испытав облегчение, поскольку конфронтации удалось избежать.

- Все нации претерпевают изменения, - продолжил Бланкеншип. - В том числе и Соединенные Штаты Америки. Господь не делает исключения из своих вечных законов для нашей современной формы демократии.

Он застенчиво улыбнулся.

- И я не думаю, что за Каменным, Бронзовым и Железным веками обязательно должен последовать век народовластия.

Стивен усмехнулся.

- Вы выразили свою позицию очень точно.

На узком лбу Бланкеншипа образовались складки; это свидетельствовало о том, что он готов перейти от глобальных вопросов к конкретным, сиюминутным проблемам.

- Итак, что мы можем предпринять, чтобы избежать неприятностей, связанных с антимонопольным иском?

Стивен не упомянул подписание соглашения с государством. Он указал на то, что в подобных случаях другие корпорации Бланкеншипа сохраняли мелкие компании на одном рынке, финансируя их через контролируемые банки, и тем самым поддерживали иллюзию конкуренции.

- Однако я не думаю, что это пройдет в данном случае. Правительство внимательно следит за всеми средствами информации. Можно создать благотворительные фонды и отдать им различные компании, входящие в корпорацию. Это снизит налоги. Но есть опасность, что вы потеряете некоторую долю влияния.

- Я только что столкнулся с такой проблемой. Не хочу повторения.

Совсем недавно глава корпорации, принадлежавшей благотворительному фонду Бланкеншипа, попытался обрести подлинную независимость. Он быстро обнаружил пределы своей власти. В мгновение ока он лишился ценных рынков, важных банковских кредитов; старые дружественные покупатели занесли его в черный список; на компанию обрушились проблемы, связанные с профсоюзами, транспортировкой товаров, она испытала даже "политическое" вмешательство. Прежде чем глава корпорации понял, что лучше заниматься бизнесом под эгидой Генри Бланкеншипа, чем лишиться его, этого человека единогласно выбросили из совета директоров. Пресса освещала злобный обмен взаимными обвинениями.

Стивен произнес с максимальной убежденностью, которую он мог изобразить:

- Тогда, если вы хотите знать мое мнение, остается только оспорить иск.

- Я рад, что вы так считаете. И я не удивлюсь, если нам удастся найти судью, который благосклонно отнесется к нашим пожеланиям.

Увеличенные глаза за мощными стеклами очков таили в себе насмешку.

- У нас есть друзья в судейском корпусе.

Дверь в передней части салона открылась, и оттуда вышла женщина. Это лицо, эти формы, обтянутые вечерним платьем, пробуждали тайные мечты у миллионов мужчин.

Стоя у двери, она сказала:

- Ну? Как долго ты ещё будешь занят?

- Одну минуту.

Бланкеншип повернулся к Стивену.

- Мы будем бороться. Пойдем в суд.

- Я подготовлю необходимые документы. Мистер Бланкеншип?

- Да?

- Я вам ещё понадоблюсь для чего-то?

- Например?

- Я буду в вашем распоряжении, если вы захотите встретиться, попросить или выяснить что-то.