Серая Зона - Флеш-драйв

- Так значит, с уничтожением Кровавой Луны Эссенция всё-таки была потеряна? - уточнил Скруд, который первым изучил материал.

- Нет. Переслана. Эссенция из некромассы. Информация из Обелисков. Всё переслано. Другие Луны наелись. Стали сильнее.

- Вот оно что... Так они небось ещё и рады, что их сородич погиб...

- Да. Ресурс общий. На всех не хватает. Постоянная конкуренция. Выживает сильнейший. Растёт.

- А разве эту Эссенцию нельзя скопировать, чтобы всем досталась полная порция? Это же всего лишь носитель информации, пусть и очень сложный...

- Трудно сказать. Ещё не разобрался. Изучаю. Не хватает многих сведений. Если и возможно, то очень непросто. Связано с риском потери данных.

ИНТЕРЛЮДИЯ-9

Флот Яутжа делился не на флотилии и не на эскадры, а на стаи.

Полный состав одной стаи - одна Охотничья Луна, две сотни "коров", триста атоллов яг-д-дья, девять сотен бакуубов, пять тысяч "приманок" и "загонщиков", десять тысяч ман-дака. Итого шестнадцать тысяч вымпелов, не считая истребителей и десантных капсул, которые не являются полноценными звездолётами. Во флоте, который собрали кланы Лерх и Монденгел, было три кв-вар-луар-ке и (поскольку все три стаи были далеко не полными) примерно тридцать пять тысяч меньших кораблей.

Именно столько видел Мордин в системе Индиан, и этого было вполне достаточно, чтобы выиграть приличную межзвёздную войну. Однако на практике это оказалось всего лишь манёвром отвлечения. Они не знали, можно ли доверять Мордину, так что привели на предварительный сбор лишь те силы, которые можно было свободно демонстрировать чужакам (и не страшно потерять, в случае чего).

Теперь же, когда факт наличия Луны был подтверждён, к месту сражения стягивались значительно бОльшие силы. Полсотни полностью укомплектованных стай, восемьсот тысяч кораблей!

Даже народ, который презирает производительный труд, может позволить себе огромные флоты... если он располагает тысячами полностью автоматизированных заводов во всех концах галактики и тысячами лет на накопление готовой продукции. Основную часть времени охота потребляет не так много ресурсов - а запас карман не тянет. Вдобавок, материалы Науду не уступали по прочности протеанским, и при хранении на подходящем складе износу не знали - так что изготовленный тысячу лет назад звездолёт можно было просто вытаскивать и пускать в дело.

Правда, тут возникли некоторые проблемы гуманитарного свойства. На все эти корабли просто не хватало экипажей. Яутжа не отличались многочисленностью, они предпочитали качество, а не количество, и до зрелости позволяли дожить лишь немногим, самым лучшим. В конце концов, охотничьи угодья в Галактике не бесконечны, нельзя допустить "выедания" разумной дичи. Поэтому вместе два клана могли выставить только семьдесят тысяч воинов.

Зато практически КАЖДОМУ из них достался свой корабль флагманского класса, если не яг-д-дья, то хотя бы бакууб. Такие вот одноместные истребители в километр длиной. Благо, уровень автоматизации позволял. Ман-дака работали в связках - на одну пилотируемую несколько сотен поддерживающих на автопилоте. Что же до кораблей поддержки, то часть из них перевели на автоматику, часть управлялась по квантовой связи удалёнными операторами.

Но если они ожидали, что при виде несущейся на неё волны смертоносных боевых машин Кровавая Луна испугается или хотя бы растеряется, то сильно ошиблись. За миллионы лет "жизни" колоссу приходилось видеть и не такое.

Её ход.

Внутри Луны было около тысячи Обелисков. Их совокупная энергетическая мощь была достаточна, чтобы ежесекундно разрушать небольшой континент. И теперь значительная часть этой сокрушительной мощи перешла в радиопомехи. Луна фонила в низкочастотном диапазоне, от длинных волн до микроволн, как маленькая звезда. Вся связь между кораблями мгновенно пропала. Значительная часть электроники вышла из строя, у самых невезучих - вся.

Причём никакое экранирование не спасало - по крайней мере, тех, кто успел подойти к цели достаточно близко. Излучение распространялось через многомерность, поэтому возникало прямо внутри корабельной брони и любых "клеток Фарадея". Корабли на расстоянии половины световой секунды и ближе потеряли даже квантовую связь, оставшись наедине с чудовищем. На большем расстоянии - получили "всего лишь" мощные помехи на наружных антеннах.

И сразу же за этим последовал мощный, хорошо сфокусированный ментальный удар по тем, кому хватило глупости залезть Луне буквально в глотку. Такой, чтобы пробить даже стабилизирующий эффект защитных масок. Чтобы полностью отключить критическое мышление.

Каждый видел что-то своё - кто-то старого наставника, кто-то любимую самку, кто-то злейшего врага, который дразнил и насмехался. Но суть послания везде была одинакова. Не взрывай себя, умри как-нибудь иначе. Отключи снабжение воздухом в маске, или вскрой себе горло, или просто направь корабль навстречу ласковым щупальцам, а уж они всё сделают сами...

Тем не менее, взорвались почти все. Некоторые - прямо на месте, где их настиг психический удар, другие врезались тараном в её каменную шкуру, оставив кратеры в пару километров глубиной - не опасные, но неприятные. А некоторые даже смогли сманеврировать и ВЫРВАТЬСЯ из её психического поля.

Минус триста двенадцать яг-д-дья и пять тысяч ман-дака. Не очень серьёзный урон. Но гораздо интереснее было другое - как они смогли сопротивляться? Направленной на них мощности с избытком хватило бы для пробития масок. Уж в этом Луна разбиралась.

Ах, ну да. Эффект контргаллюцинаций.

Очень неприятное для всех Лун и Обелисков явление. Примерно у двадцати процентов разумных при воздействии Обелиска возникало нечто вроде... отдачи. Или, если угодно, аллергии. Вместо того, чтобы привести их кратчайшим путём к смерти и некроморфингу, мёртвые гости начинали давать вполне полезные советы - как выбраться в безопасное место, как временно отключить Обелиск, ну или вот как сейчас - как нанести своей смертью максимальный урон врагу и не достаться ему на обед. Конечно, полезными они были только с недалёкой точки зрения этих примитивных созданий.

Но чтобы контргаллюцинации возникали сразу у всех представителей вида, попавших под излучение... На памяти Луны такое встречалось впервые, а ведь она, хоть и была очень молодой по меркам собратьев, "прожила" уже пять миллионов лет.

Желание заполучить их Эссенцию стало ещё острее. Это заметно продвинет её эволюцию.

Разумеется, Кровавая Луна не думала о себе и о других так просто. Будучи конгломератом мыслей и чувств миллиардов разумных, "цивилизацией в себе", она существовала одновременно во множестве мысленных потоков, в том числе таких, которые словами описать нельзя вообще. Но итог - принятые ею решения - в первом приближении выглядел так, словно её аппетит усилился. Это было то, что могли понять примитивы, если бы Луна пожелала описать им себя. Как бактерия может "понять" простейшие побуждения человека.

Тем временем на её поверхность обрушились ещё несколько сотен ман-дака. Беспилотных, разумеется. Все пилотируемые держались на безопасном расстоянии в световую секунду. А эти корабли были превращены в своего рода большие управляемые ракеты. Ну, как управляемые... поле помех всё ещё продолжало действовать, и конец пути им приходилось пролетать по прямой. Но когда цель имеет пятьсот километров в диаметре, небольшая погрешность не так важна.

На дистанции разгона маленькие звездолёты успевали набрать скорость в пару сотен километров в секунду. В сочетании с невероятной прочностью брони это позволяло им прошивать насквозь каменный покров Луны - и взрываться уже в её мягких тканях.

А бабахали они хорошо - под гигатонну каждый. Помимо высвобождения реактора их ещё и специально загрузили взрывчаткой. Не то, чтобы это могло причинить Луне серьёзный вред, но было довольно-таки неприятно и вело к потере некромассы.

Она могла бы перехватывать их щупальцами или использовать "крейсера" в качестве подвижных щитов, но то и другое тоже означало потерю массы. Щупальца и разведчиков надо из чего-то лепить, не так ли...

Один из периферийных Обелисков подал толковую идею. Луна выдвинула из свежепробитых кратеров щупальца с проекторами кинезиса. Яутжа сильно удивились, когда их корабли-снаряды оказались пойманы в полёте, а затем брошены обратно - только уже со скоростью пары ТЫСЯЧ километров в секунду. Увы, урон был нанесён в основном моральный. Они кружились слишком далеко, и в основном успевали отвернуть.

Тем временем заработали бакуубы. Мощности их гамма-вспышек не хватало, чтобы пробить камень, поэтому они старались целиться в незащищённую плоть - отсекать щупальца, выжигать глаза, попадать в ранее пробитые кратеры... Попадали в уязвимые места далеко не все, но ведь огонь вели несколько тысяч...

Хорошо ещё, что они не могли приблизиться на дистанцию применения плазменного оружия, иначе их укусы стали бы куда больнее.