Элдон Томпсон - Алый меч

Над мерцающей гладью озера поднималась Спитахера. Возле нее по пояс в пенящейся воде стояла Мариша. Девушка опустилась на колени, и волосы ее сжал железный кулак королевы. Спитахера взмахнула рукой, и вокруг с треском заискрился свет.

Глаза Спитахеры блеснули. Джером ощущал гнев, скрывавшийся за ее улыбкой. В сознании его эхом прозвучали слова, процеженные сквозь стиснутые зубы.

— Мы ждали тебя.

Рев труб утонул в оглушительном шуме — грохочущие удары в ворота, разъяренные вопли драконов, сумятица на крепостных стенах и топот пехоты смешались с неустанной дробью проливного дожди. У Невика звенело в ушах. Он скорее ощущал гром битвы, чем слышал его. Он обернулся, почувствовав неожиданное движение за спиной. К своему удивлению он увидел, как задние ряды расступились, чтобы дать дорогу отряду всадников, в центре которого король Тэлин ехал верхом на белом жеребце. Со стягами и фанфарами процессия продвигалась к воротам четвертой крепости. Воины приветствовали короля.

Трой, казалось, был не слишком доволен.

— Ваше величество, — поклоном приветствовал короля командующий. — Вы, конечно же, не собираетесь принимать участие в бойне.

Король нахмурил брови. На нем была простая кольчуга, по которой стекали струи дождя.

— Прошу прощения, командующий, но я не намерен сидеть, сложа руки, пока гибнет город, достояние моих отцов.

— Но…

— Если кому-то и следует покинуть сражение, так это командующему, который едва держится на ногах. — Тэлин многозначительно взглянул на окровавленные бинты Троя. — Вы в силах выполнять свои обязанности?

Трой начал было спорить, но передумал и ответил поклоном.

— Мы почтем за честь сражаться рядом с вами.

Король кивнул. Взгляд его метнулся поверх голов на крепостные ворота, которые в этот миг разорвались, не выдержав ударов.

— С божьей помощью, — прошептал король.

Драконы устремились в ворота. Бой начался. Барон поднял булаву, приготовившись встретить неприятеля. В следующее мгновение его сбили с ног.

Вырвавшееся из драконьей пасти пламя докрасна раскалило камни и превратило их в серые угли. Даже издалека Эллайена обдало жаром, будто от плавильной печи, и он отпрянул. Он не мог заставить себя смотреть в сторону Килака. Без сомнения, паренек погиб.

Мальчишка оказался проворнее, чем он думал. Килак неожиданно выкатился из-за груды валунов неподалеку от входа в пещеру. Удивительно, но на нем не было ни царапинки, за исключением разве что единственной струйки дыма от одежды. Парень поднялся на ноги и встряхнул головой.

Киллангратор обернулся. Его змеиная шея зловеще пульсировала. На секунду дракон замер и принюхался. Эллайен проследил за взглядом чудовища, который был устремлен не на Килака, а в сторону, к выходу из пещеры. Паренек не шелохнулся и стоял спиной к туннелю, приготовившись к нападению дракона.

Из прохода вылетел серый демон, которого друзья оставили в долине. Расцарапанная безволосая кожа была перемазана драконьей кровью. Эллайен обомлел от ужаса и не успел предостеречь друга. В любом случае, при его человеческой медлительности предупреждение было бесполезно. В самый последний момент Килак все же попробовал увернуться от дракона. Слишком поздно. Демон налетел на него раньше, чем он успел вырвать из ножен клинок. Сцепившись, они покатились по земле.

Киллангратор принялся во второй раз втягивать воздух.

— Нет! — заорал Эллайен.

Он поднял лук. Дракон повернул голову, и две стрелы ударились о покрытую чешуей шею. Третья попала в глаз — безобидное насекомое.

Киллангратор заревел. Хвост пронесся через всю пещеру, ударил рядом с Эллайеном, но обрушил каменный выступ. Вместе с обломками охотник рухнул вниз.

Эллайен ни на мгновение не упускал из виду врага, даже теряя сознание от ударов об острые камни. Дракон забыл о нем, вернувшись к Килаку и демону. Чудовище в один миг обнаружило свои жертвы и гневно направилось к ним, тяжелыми шагами сотрясая пещеру, поднимая облака костяной пыли. На этот раз у Килака не было шанса спастись. Вопрос был скорее в том, кто прикончит его первым. В тот самый момент, когда демон почти одолел его и собирался откусить голову, обоих поглотил пламенный поток из пасти дракона.

Джером замер на месте, подняв перед собою Алый Меч, словно щит. Смертельно прекрасная, в прозрачных шелковых одеждах, Спитахера осматривала воцарившееся в пещере разрушение. Должно быть, ею овладел гнев, но она искусно скрывала его. Снова раздался нежный и пленительный голос.

— А я-то думала, что ты вернешься к нам в Моритил. Ты, смертный, не перестаешь удивлять меня.

Мариша тихо стонала. Безжалостная рука королевы сдавила ей шею.

— Отпусти девушку, — инстинктивно произнес Джером. Даже ему самому такая просьба показалась смехотворной.

Спитахера улыбнулась, показав ему свободную руку. На ладони мерцала и потрескивала волшебная энергия. Медленно, вытянув пальцы, поднесла она руку к щеке Мариши. Нити света жадно затрещали.

— Твой последний шанс, дорогой мой Торин. Ты можешь владеть миром или остаться ни с чем. Выбор за тобой.

Он тонул в криках, не различая, были ли то вопли живых, или стенания мертвецов. Он больше не чувствовал разницы. Он лежал среди горы тел, не в силах стряхнуть с себя сковавшую его тяжесть.

Король верхом на белом жеребце размахивал тяжелым мечом. Тэлин пытался вновь объединить своих людей. Трой, Коратэль и бесчисленное множество воинов дрались не на жизнь, а на смерть. Но для Невика битва прекратилась в тот самый момент, когда он упал, с такой силой ударившись затылком о мостовую, что булава вылетела из его бесчувственных пальцев. Оставалось лишь дожидаться зубов и когтей, когда придет его черед.

Враг бился с той же непреклонной силой, подгоняемый близостью победы, словно стая акул, почуявших запах крови. И хотя оставался еще пятый ярус, защитники дрались насмерть. Четвертая крепость не была последней, но все знали, как мало значит всего одна стена. Они решили биться до конца. Многие уже не могли поднять меч, и тела их служили щитом для оставшихся в строю. Битва превратилась в бессмысленную и кровавую бойню, последнюю, из которой выйдет лишь один победитель.

Невик не мог двинуться с места, сознание его терялось в бреду. Даже смерть отказалась облегчить его муки. Тело не слушалось разума, и лишь боковым зрением он улавливал отдельные эпизоды сражения. В конце концов затуманенный взгляд его остановился на зиявшей в стене бреши, сквозь которую лились потоками черные чешуйчатые звери. Над черным неспокойным морем высились голова и плечи каменного великана. Невик знал, что рядом с ним стоит колдун. Юный барон жалел лишь о том, что не увидит смерти выродка, который упивался смертью и страданием, даже если ничего не выигрывал от этого. Ему бы еще достало силы поднять булаву и прикончить колдуна, отомстить за отца и умереть счастливым человеком.